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棉花主要在边疆地区种植，如新疆和云贵地区。其传播路径主要有两条：一是从印度传入中国西南部和西北部边疆地区，再逐渐传播到中原地区；二是从非洲传入新疆、河西走廊一带，进而传播到黄河流域和长江流域。
在宋代之前，虽然棉花已经传入中国，但由于种植规模有限和技术不成熟，其并未被广泛应用到纺织业中。直到宋代，随着黄道婆等纺织家的出现和棉纺技术的成熟，棉花才开始被大量种植并应用到实际生活中。
在棉花传入并广泛应用之前，古人主要使用亚麻、丝绸和羊毛等作为纺织品的原料。可是对于寻常的贫苦百姓们来说，丝绸和羊毛制品，他们根本用不起。
麻草御寒，低矮的茅草屋四处透风。有些年老体弱的百姓，冬天病死率都是个惊人的数目。
