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“不知是什么人恶作剧。”乔百恒道，“请两位大人不要介意。也说不定是樾国奸细。无论如何，我始终是他们的眼中钉。”
程、臧二人将信将疑。但这宴席是不敢再吃下去了。都起身告辞。乔百恒再三挽留，他们也只是谢绝。恰此时，有乔家的下人来报，说城中的一处货仓失窃，乔百恒忙着去处理，才送程、臧二人出门来。
两人没有坐乔家的轿子，散步走回住所去。一路上，越想越怀疑，觉得乔百恒并不像居心叵测谋害官员之人，但那出手打破汤罐的女子又是何用意呢？
带着一肚子的疑问，他们不觉已经走到了满是废弃店铺的街道。这时，即听到背后有人唤道：“两位大人留步。”正是方才那个女子的声音。
两人回过身去，借着灯笼的光亮，看到一个身量苗条的年轻劲装女子正朝他们走来。到了近前，即深深一礼，道：“两位大人有礼了。乔百恒是个为谋私利不择手段的奸商，大人千万不要被他骗了。他送给大人们的食物也万万不可吃，只怕他会加害二位。”
两人虽然方才已经心生怀疑，但听她说得这样肯定，还是免不了吃了一惊，道：“请问姑娘是何人，又是从何知晓？”
“小女子端木槿。”那女子道，“是个大夫。之前在大清河北岸的东海三省……也就是郑国境内行医。近来那里忽然多出许多吸食福寿膏上瘾的人。追查之下，发现是乔百恒秘密贩卖到河对岸去的。小女子此来揽江，就是为了追查乔百恒在何处种植罂粟制造这害人的福寿膏。”
“竟有此事？”程亦风惊讶。臧天任则沉吟：“乔百恒言语之中对樾寇十分憎恨，莫非这是他报复的手段？听说福寿膏上瘾的人，一日不吸食，就浑身乏力。倘若樾军士兵都成了瘾君子，郑国百姓倒可以少受他们的折磨。”
“大人这话说得真可笑！”端木槿冷冷道，“慢说现在受福寿膏危害的并非樾国士兵，而是郑国百姓。就算当真是樾军士兵被害，难道他们的命就不是人命了吗？”
“姑娘是樾国人，自然心疼樾国士兵。”臧天任道，“你若是尝过被他们侵略的滋味，只怕就不会这样说了。”
“大人错了。”端木槿道，“小女子不是樾国人，也不是郑国人。正是楚国人。”
“你……”臧天任又惊又怒，“你身为楚人，竟替樾寇说话？你还知不知廉耻？”
“人命无分贵贱，也没有国家之分。”端木槿道，“樾国士兵杀戮楚国百姓固然不对，但现在东海三省男耕女织，百姓安
