靖康元年八月下旬，兴庆府内，西夏皇帝李乾顺再度升朝，气氛凝重。金国大军南下宋境，正逢宋朝边防空虚，李乾顺敏锐地察觉到这是西夏复仇的大好时机。于是，他召集满朝文武，共同商议如何对宋用兵。

李乾顺身披龙袍，威严地坐在龙椅上，环顾众臣，沉声道：「宋国多年来屡屡侵犯我西夏边境，现今金人已再度攻宋，赵桓昏庸无道，此正是我们复仇雪耻的时机。诸位爱卿，可有何良策助我？」

太师嵬名安惠出班拱手道：「陛下，宋人固然可恶，然我西夏历来以君子之道治国，趁人之危恐有失天理，还请陛下三思。」

此言一出，李乾顺眉头微皱，尚未作答，太子李仁爱已站出反驳道：「太师此言差矣！我母后乃辽国成安公主，宋金合谋灭我母邦，母后和我皆为亡国之人，岂能就此忍气吞声？我请求父皇发兵，一举击溃宋人，替母后报仇！」

李乾顺闻言，眉头稍展，目光转向国相李遇昌。李遇昌上前一步，神色坚定地说：「臣赞同太子殿下之见。宋朝现今关辅空虚，主力调往京师，正是我们乘机攻打之时。更何况，如今金人进攻宋朝，天赐良机，若能与女真相互呼应，定能大获全胜。」

未等李遇昌说完，文班中的御史大夫芭里祖仁却出班劝谏道：「陛下，臣以为此举不可。金军虽围汴京，但未必能取得全胜，若此次金军战败，我西夏又挑起边界纷争，宋朝定会记恨我。到那时，宋国大军北上报复，我等如何抵御？还请陛下慎重。」

芭里祖仁之言引起了武官们的不满，尤其是李乾顺的庶弟李察哥。他身材魁梧，声如洪钟，粗眉大眼，威风凛凛。他自幼便以骁勇善战闻名，封为晋王，统领西夏精锐「铁鹞子」军。李察哥怒气冲冲地向前一步，怒斥道：「宋朝若真敢派大军来犯，有我晋王在，岂能让文官们操心！我只需三千铁鹞子骑兵，便可纵横千里，任凭宋人如何防备，皆不堪一击！」

见李察哥如此强势，朝中众臣无人敢再出声反对。李乾顺则哈哈大笑，转头问身旁的皇后耶律南仙道：「为你报仇雪恨，朕欲命太子与晋王统兵出征，中宫以为如何？」

耶律南仙虽容貌端丽，心中却知太子李仁爱尚且年轻，未必能统御大军，遂低声道：「陛下，太子年幼，恐怕难以承担如此重任。」

李察哥却大咧咧地说道：「皇嫂无须担心，太子便如我子，我自会护他周全，保他安然无虞。」

李乾顺大笑，拍案道：「既如此，朕即刻传旨，命太子李仁爱为三军大元帅，御弟李察哥为副元帅，国相李遇昌为军师，领三千铁鹞子骑兵东征宋地！另命大将李良辅、李造福率万名步跋子军为后援，速速整军待命！」

命令一出，朝堂之上无不臣服，李乾顺携皇后退朝，心中已是豪情万丈，仿佛西夏大军已然凯旋。

铁鹞子军与步跋子军是西夏最精锐的两支军队，铁鹞子为西夏骑兵，善于快速突袭，如疾风电闪；步跋子则为精锐步兵，善于攀山越岭、深入敌后，两军联手可谓攻无不克。数日后，太子李仁爱与李察哥率领二十余万大军，直逼宋夏交界处。

他们一路过杀牛岭，连破宋军防线，攻陷西安州，摧毁绥戎堡、啰没宁堡等要塞，势如破竹。不到数日，西夏大军便已攻占府城，又继续向东进军，侵扰怀德军。

李仁爱太子率领党项二十万大军，铺天盖地地向怀德军压来。这座城池曾是赵宋的平夏城，如今成了西夏攻势下的焦点。怀德军素来重要，经略使席贡选中了刘铨镇守，因为他刚正不阿，且深得将士信任。刘铨一接命令，马上修城备战，并迅速与通判杜翊世共同巩固城防，抚慰军心，准备迎接党项人的来袭。

刘铨自负其才能，深信能在这场大战中建功立业，便亲自登城督战。他知怀德兵少粮乏，但他坚信，只要能坚守一段时间，援军必会到来。然而，夏人的大军来势汹汹，城外扎下大营，整整围困了数十里，形成铜墙铁壁，怀德被困得水泄不通。