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牛数落着狗蛋，却从怀里掏出来个馒头，递给了狗蛋，“吃吧，吃完快去干活，小心点。我们还得攒路费呢，给，这是今天的钱，好好放起来”。说着，三牛又从怀里掏出了几十个铜板递给了狗蛋。
“三牛哥，这不是你的午饭吗？你没吃？”
“我就怕你顶不住，给你留了一个。快吃吧！我得出去干活，一会老板该骂了。”三牛边说边走出柴房，一头就扎进了赌厅。
狗蛋手捧着馒头，眼含着热泪，狠狠心，三五口吃掉了手里的馒头，使劲用袖子擦了擦眼泪，把手里的铜钱藏在了墙角的洞里，胡乱堆了点柴草遮挡后，也进入赌厅开始了忙碌。
三牛姓郑，12岁，没有大名，父亲去卧牛岭采药，被毒蛇咬伤，中毒而死，那年郑三牛才5岁。母亲原本身体就不好，因为思念郑三牛的父亲，勉强撑了几年，在郑三牛9岁的时候也撒手而去。三牛靠着镇上的乡亲接济了几年，就跑到通胜赌坊帮着赌徒们跑腿，干点零活为生。而狗蛋就没有姓名，刚刚10岁，是他们口中的二炮叔在路上捡的孤儿，因为年龄小，不能跟大人们进山，就被留在镇上，和郑三牛一起搭伴。这个二炮叔大名叫李世奎，靠赶山为生，主要是挖药材。每年在快要入冬的时候进山，深冬时候出山，将收获贩卖到南方的大城镇。原来和郑三牛的父亲交好，郑三牛的父亲死后，没少接济三牛母子。这个时候，正是李世奎赶山快要结束的时候。
忙了一夜，郑三牛和狗蛋在夜很深的时候才开始休息。狗蛋一躺在柴房的草堆上就睡着了，郑三牛帮助狗蛋拽了点草盖在身上，自己也蜷缩着钻进草堆，脑海里又想起母亲临死前和他说的话：“三牛，我的儿。你真可怜，这么小就没人陪了。妈妈真想在多活几年，等你长大。可是，我挺不住了，我要去找你爸爸了，我可怜的儿，你可怎么办啊？”母亲瘫坐着，泪水滚滚而下，那种依依不舍却无助又无奈的表情深深印刻在郑三牛的脑海里。
“妈妈，你不会死的。三牛能干活了。今天我帮王爷爷捡了一捆柴，他还给了我一个铜板呢。等我多捡几捆柴，就能给您抓药了。”
母亲摇了摇头，“孩子，你要坚强的活下去。等你二炮叔来了，你就和他走。妈妈以前和他说过，他是好人，答应照顾你。你要好好听话。”
母亲的声音就像还在耳边回响，伴随着对母亲的思念，郑三牛也沉沉的睡去了。
深夜，靠山镇上空传来一阵隆隆的声音，越来越近，越来越响，很多人家都从睡梦中醒来，有的披着衣服
