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5月15日，就在德法两军于阿登丛林大打出手的时候，俄军一个骑兵师也拔掉了东普鲁士边境上的木桩国界，拉开了东线战争的序幕。他们所取得的第一个战果是德国境内10公里的马格拉波瓦小镇，驻守在此的德军早已提前撤走。当俄国骑兵们跃马鸣枪，在镇中心广场上欢庆胜利的时候，没有人会想到这场开局如此顺利的东线战争，最终会将整个俄罗斯帝国埋入墓坑。
尽管这一位面的俄国在日俄战争中蒙受了远超历史的巨大损失，而欧洲战争又提前了一年多宣告爆发，致使俄军的总体实力较历史上1914年8月同期大有不如；但由于法国人火急火燎的恳求催促，俄国司令部还是从进攻奥匈的西南集团军群中调足了部队，将用于对德作战的西北集团军群强化到了还算可观的程度。目前，俄国西北集团军群拥有2个集团军，由在日俄战争中的俄军前线总参谋长吉林斯基将军指挥；他的核心战略目的是挥军攻占东普鲁士，并一举歼灭驻守在这片地区的德军部队。
驻防东普鲁士的是由普里特维茨中将所指挥的第八集团军。该部下辖4个军、1个骑兵师和一些地方卫戍部队，总兵力与俄西北集团军群的任何一个集团军相当。拜俄国陆军大臣苏克霍姆利诺夫所赐，俄军的火炮机枪数量都远逊于德军，因此在火力上反而是德军占优。小毛奇交给第八集团军的任务，便是尽可能的在西线战事结束之前守住东普鲁士这片富饶之地；等到西线大军收拾完法国人之后。再通过国内发达的铁路网调往东线，将俄国入侵者全部驱逐出去。
翻开自1871年来就确立的欧洲地图，德国的东普鲁士领土宛若巨兽突出的触角，沿波罗的海一直延伸到立陶宛，因此德国总参谋部对俄国的作战计划也可以猜得不离十了。一旦爆发战争，俄国人必定将会利用它们的波兰突出部，从华沙向北进击，从根部将东普鲁士与柏林的联系一刀砍断。然而东普鲁士却是不可能在开战之初就出动放弃的。面对这一情形，生性忧思谨慎、未算胜先虑败的小毛奇便给第八集团军司令普里特维茨下了一道命令，称如果发觉自己受到“非常强大的敌人威胁。已处在万分紧急的时刻。”就撤到维斯瓦河西面，将东普鲁士放弃给敌人。小毛奇下这道命令的本意，是为了能让第八集团军得以保存实力、避免让军队这一德国核心战争支柱受到大的打击，毕竟有生力量远较部分国土来得重要。然而他却没有料到这道命令竟然起了反效果。险些酿成了德国在东线战场上不可挽回的失败。
