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大清立国以来第一位身负刺探重任的织造钦差大臣。康熙曾明确告知其使命：“已后有闻地方细小之事，必具密折来奏……倘有疑难之事，可以密折请旨。凡奏折不可令人写，但有风声，关系匪浅，小心！”
自康熙二十八年（1689年）二月至康熙六十一年（1722年）十二月，康熙朱批奏折3119件，包括大学士、部院大臣、督抚、将军等百余位文武要员历年所上奏折，而曹寅（含曹颙、曹頫）、李煦所上密折共619件，接近总数的20％。奏折中，只有极少数涉及织造事务，足见康熙一直以曹寅等人为耳目，秘密监视江南士民动向。
曹寅于康熙三十一年（1692年）上任江宁织造，自后担任江宁织造长达21年，并四次兼巡盐政，是康熙在江南最宠信的心腹。不过相比于政治上的密探监视，曹寅在笼络江南文士方面所取得的成效更为显著，书中所提江宁织造署西园一度成为江南文化中心绝非虚构。曹寅才学出众，礼贤下士，兼之有独特身份（曹寅是明遗民顾景星外甥），容易赢取士大夫的认同。他充分利用了自身优势，在江南高举斯文旗帜，为此而不惜财力。如其经常慷慨解囊，为诸多文士刊刻文集提供经费。而与大批江南名士应酬交往、流连诗酒、诗文唱和，更是其日常生活。
在曹寅的不懈努力下，许多江南遗民文士逐渐转变立场，或开始与清廷合作，或彻底放弃反清复明之志。如著名遗民钱秉镫曾多次起兵抗清，是坚定的反清复明分子，但他与曹寅订交后，竟为其《楝亭图》题咏而东奔西走，临死前还留下遗书，将子孙托付给了曹寅。曹寅能赢得钱氏此等人物的绝对信任，足见其“统战”成就。
而康熙也多次南巡，并亲自拜祭明孝陵，借以消泯满汉对立情绪，笼络人心。事实表明，康熙南巡虽然花费巨大，给沿途百姓带来了沉重负担，但在缓和民族矛盾方面确实起到了重大作用。
政治的稳定带来了江宁经济的复苏，正是在此局面下，云锦业进入飞速发展时期，一跃成为当时南京最大的手工产业。这一时期的云锦品种繁多，图案庄重，色彩绚丽，代表了历史上南京云锦织造工艺及中国丝织工艺的最高成就。鼎盛之时，官方、民间拥有3万多台织机，近30万人以织锦及相关产业为生。
关于云锦的种种绚丽及金贵之处，可参见曹雪芹名著《红楼梦》。如第三十三回“勇晴雯病补雀金裘”一节，雀金裘便是云锦。晴雯用的补料是孔雀尾羽上的翠绒，这种绒具有立体浮雕效果，在不同角度下观看会呈现出不同颜
