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人泫然泣下,便诉出奸人倾陷,被朝廷提问一事。小姐触着愁肠,掩面而泣。老夫人亦不胜伤感。
次后问生何在?范夫人道:"贤郎在被难之前,已往山东省叔矣。"老夫人心下始安。治酒款待,虽殷殷劝慰,范夫人、小姐,终席不举一觞,止啜薄糜而已。范斐既已安顿家小,即往京师探望,辞别而去。范夫人偶见秋烟,腹中怀孕,而困淬可怜,心颇疑之。因以讯夫人,夫人道:"言亦可丑,彼与狡童私媾,今将临月耳。"随唤秋烟,又羞辱了一场。
且说梦珠小姐,自公被逮之后,时刻悲思,寝食俱废。每夕焚香吁天,愿得圣恩宽宥。范夫人虽十分忧郁,惟恐苦伤小姐,时时安慰。其如玉惨花愁,终不能少解。尝作忆父诗云。
诗曰:天恩何日释南冠,归雁虽多信尚寒。
读罢离骚重拭目,白云何处是长安。
珠娘以夜长难寐,独于灯下观书。耳中忽闻呜呜咽咽,婉转悲啼,声甚凄楚。讯之,乃秋烟也。喟然道:"我有天大忧愁,只得含悲忍泣。尔乃自罹其苦,胡为彻夜号叹乎?"秋烟推扉而进,泪流满面,终泣而对道:"奴有一腔苦衷,无可告诉。今天幸轩车远至,愿得少披肝隔,不识小姐亦肯垂听乎?"珠娘道:"我本愁人,今见尔貌楚言哀,使我殊为悲感,有何冤抑,不妨语我。"秋烟遂以钱生私呢之情,及临别留诗,绣琴妒谮之事,委曲叙毕。因位道:"奴之一身不足惜,所恨谗言蔽明,心事莫白,以主人之胤而为淫媾之私。倘蒙小姐肯赐片言,以白其诬,死而不惜。"珠娘听知孕从生有,便怀愍爱之念。次日进见夫人,力为辩悉,夫人道:"小姐不可信那花言佞口,我思之审矣,彼必先与贱奴通奸有孕,唯恐事泄,乃私主以籍口。故诗虽真而情则谬也。"小姐又反复言之,大人终不能信。但含笑而已。既而绣琴又与桂子有隙,历数其短,以告夫人。洼子闻而大怒,始以谋窃汗巾,及偷出减妆内银花数事,一一陈诉。夫人严为鞫究。桂子之过是虚,而绣琴之事却实。深悔误信其言,呼秋烟而抚慰之道:"我屈汝,我屈汝。"即以绣琴发在梅三姐家。适有维扬客人,愿出三十金,买以为妾。梅三姐匿其半价,而以十五金,请命于夫人。夫人深恨之,不考其人之清浊,欣然依允。未几,秋烟获生一子,试其啼声呱呱,卜为英物。老夫人大喜,以生讳兰,而古有"何物老妪,生此宁馨儿"之语,遂命名曰宁馨。少不得三朝弥月,自有亲邻馈贺,俱不及细叙。老夫人以小姐前为秋烟屡白其诬,至是绣琴事败,深服其智识过人,又尝于镜奁内,得所