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斯对哈德利教授所说的话来形容，还仍然“在学术范畴内”，然而当发掘整理进行了一段时间之后，事情似乎有些失控了。因为当地发生了一件事。
一场地震。
地震强度并不算大，又发生在荒凉的无人区，所以并没有引起任何其他人的注意，但对于参与考察的人们来说，这场地震就是他们命运的转折点。
没有人知道地震之后到底发生了什么，但事实是，地震发生的当天下午，科考队就急匆匆地踏上行程，因为行动太匆忙，甚至于不得不扔下了许多装备和器材。似乎有一种极大的恐惧在胁迫着他们，让这一群原本就是冒着生命危险深入到无人区的勇士们，不顾一切地选择了逃离。
逃离的过程依然是匆忙和艰辛的，在离开无人区的过程中，又有一位老专家因为高原疾病而去世，不过其余的人总算是顺利离开羌塘，回到了拉萨暂时休整。宁章闻并没有查出科考队此行的种种收获到底是被国家机构统一接收了、还是按照学科分配给了专家们所属的科研单位，他唯一知道的是，在休整完成后，科考队就地解散，人们各自返回自己所在的城市。
而巨大的变故就在专家们返回之后发生。鉴于这些事件在各个城市里，都只能算是孤立的个案，而这次科考行动的名单本身都是秘密，所以并没有人能够把它们联系起来，只有帮助冯斯追查此事的宁章闻才发现了隐藏于其中的重大阴谋。
——参与科考的学者们，竟然在短短两个月的时间里相继去世，到穆子健之前，死去的一共有十四人。
他们分别居住在不同的城市、或者跟随着研究团队奔波在路上，死因也千奇百怪，看似没有丝毫共通之处。比如一位专门研究高原植物的植物学家，在内蒙古遭到野狼袭击，失血过多而死；比如一位冰川冻土专家，在家乡的小城街道上散步时，被莫名其妙的高空坠物当场砸死；比如一位从事原始宗教研究的宗教学家，在用电水壶烧水的时候，由于水壶漏电，不小心触电而亡。
其他人的死因也大同小异，孤立地看，每一桩都只是意外。但如果把它们放到一起，任何人都能看出其中的蹊跷之处。
唯一一个没有死的是穆子健，而他侥幸逃过一死的理由颇有些滑稽：躲避高利贷。穆子健在学术方面的成就无可挑剔，但他生性好赌，一大把年纪了依然恶性不改，在这次科考之前，就已经因为赌球欠下了一屁股债。他参与这次行动，其实也有一部分原因是为了躲避放贷人。
