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这座历史悠久的古城，既有过金粉繁华的盛况，也有过遍地疮痍的凄凉。人事有代谢，往来成古今，人间的干戈起伏，王朝的盛衰更替，在这片土地上反反复复地上演。可以说，在中国大地上，没有任何一座城市能像金陵这样，生动地折射出历史长河的汹涌与浩荡。
翡翠兰苕碧海鱼，起衰扶弊百年余。飞腾直欲追班马，绮丽何常让庾徐。荷盖水云摇画鹢，梅梢烟月跨寒驴。城南聊句缘何事，竹景泉音夜户虚。
——顾嗣立《送韩学士应召入都》
东 汉末年[1] ，政治黑暗，时局动荡，社会危机日益深重，终导致豪强兴起，群雄割据。曹操挟天子以令诸侯，逐渐成为天下诸侯中实力最强的一支。孙权、刘备为应付共同强敌，不得不谋求联盟，刘备由此派遣军师诸葛亮出使东吴。诸葛亮抵达吴地后，登高遥望秣陵山阜，由衷赞叹道：“钟阜龙蟠，石头虎踞，此帝王之宅。”对秣陵形胜之地赞不绝口。
秣陵便是六朝古都金陵，又号秣陵，即今日之江宁[2] 。“钟阜”即是钟山，又名紫金山，有“金陵毓秀”之美誉。“石头”则是指江宁西隅的清凉山。自诸葛亮一番品论后，人们便习惯用“虎踞龙蟠”来形容金陵之形势。自东晋渡江以来，宋、齐、梁、陈皆建都于此，其后又有南唐建都，成为帝王一大都会，故其壮丽繁华，为东南之冠。
及至大明立国，开国皇帝朱元璋亦定都金陵，称为南京，更恢拓区宇，建立宫殿，百府千衙，三衢九陌。里城门十三，外城门十八，穿城四十里，外城则因山控江，周回足有一百八十里。城中几十条大街，几百条小巷，均是人烟凑集，金粉楼台，仕宦者夸为仙都，游谈者据为乐土。
明代南京图
钟山既是“龙头”，明太祖朱元璋特意将新皇宫位置选在了钟山之前，以应“龙头”帝王之气。为此，朱元璋不惜调发数十万役夫，填平了钟山之南的燕雀湖，继而大兴土木，在燕雀湖湖址上营建起一座宏伟壮丽的新宫城。
然一宫之兴衰，往往因人而异[3] 。明成祖朱棣迁都北平后，南京宫殿虽然有皇族及大臣驻守，却因长久闲置而日渐冷落。
明正统十四年（1449年）夏六月，天降雷雨，谨身殿、华盖殿等主要宫殿被雷电击中后起火，因援救人员未能及时抵达，数殿均遭焚毁。
明成化二十一年（1485年）五月，南京刮起罕见飓风，太庙多棵大树被连根拔起，太庙大祀殿及皇城各门兽吻均被大风摧毁。
