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左侍郎之职。钱生虑其犹宿旧憾，故从母姓，而改讳为芳。自有鸣皋遣来之仆，投递文书，照例纳监，不必细谈。生以鞍马劳惫，在寓静养数日，方到刑、兵二部，打探范公消息，忽于中途，凑巧遇着贾文华，便邀入酒楼叙晤。文华道："台下进京，必有贵务？"钱生道："不为别事，只因金陵敝年伯，奉旨钦提，特来探候。"文华道："若尊驾早到半月，便得相会。今范公已出京去了。"钱生道："贾兄既知敝年伯出京消息，必知所以得祸之由了？愿乞赐闻始末。"文华乃附耳谓生道："只因范公有一小姐，新吏部王爷欲与联姻，范公执拗不允，故王吏部致书裴爷，求他寻计中伤，不料裴爷正怪范公冷落，故假旨逮了进京。初意不过但恐吓他一番，使他惊惧，从了主太常的婚姻便放耳。不料范公为人耿直，宁死不从，欲要重处他。又因他在开封做太守清廉有名，故但谪到塞外去了。"钱生听了，不胜嗟叹。文华饮罢，因有事别去。钱生怅然回到寓所，毫无外事。每日只是闭户温习经史，以图上进。但客窗诵读，殊觉寂寥。有诗细咏之道：枕叠残书床系绳，照人无焰是弧灯。
纵然异日青云客，此际凄凉不啻僧。
却说王季文的女儿惠姑，因夫家无力未娶，琴瑟愆期，摽梅失望，未免花朝月夕，对景生情。又见钱生少年风雅，愈觉动心。又听见他夜夜诵读，如鹤唳，如蛩吟，声声感人肺腑。
这一夜，按捺不住，乘人睡熟，竟悄悄走至窗下窃听，欲推门而入，门是关的，只得轻轻叩响。钱生听了，忙掩卷问谁？却又寂然。未几，将欲展卷，又闻叩响，如前。生平素畏鬼，亦呼紫箫。而紫箫已垂头熟睡，乃执灯自起启扉。只见蕙姑，静立于扉外，惊避进房。蕙姑亦尾后而入。钱生愕然道："小娘子寅夜至此，有何见谕？"蕙姑道："闻君静夜读书，特来作伴耳。"钱生道："小生自有圣贤为伴，请勿进内，男女之间，嫌疑不便。"蕙姑剔了灯煤，翻弄书帙，含笑而问道："君乃风流名士，曾阅《西厢记》否？"钱生正容道："此乃艳曲淫词，岂入我辈之目。"蕙姑又杂以谐谑，多方诱生，而生终不能动。乃双脸晕红，含愠而退。自后，钱生防避甚密。一日，与王季文闲话，偶及蕙姑亲事，始知其婿文长儒，乃顺天府学，一贫如洗，不克糊口。钱生以叔鸣皋所付囊资有余，且怜蕙姑之情，乃呼长儒，以五十金赠之。无何，已是八月初旬，钱生因试期已迫，谧虑凝神，拟经书题七个，做成七篇。及入场，《四书》题，悉如所拟，惟经题稍异耳。以后二三场，俱一挥而就，文藻烨然，若有神
