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张卫东即将初中毕业。张永福也开始关注起他来。
自从老大队分开后，张永福诸事不顺，内心从未如此悲凉。他曾在“分”与“合”的问题上与社员产生激烈冲突，也在两者间艰难抉择，最终心力交瘁。得知公社要召开“三干”会的消息后，他满心期待周云汉能力挽狂澜，给那些闹着单干的人一个下马威，带领大家重回集体化道路。然而，周书记的行为却让他大失所望。
一天早上，张永福洗脸时，偶然在镜子中看到自己头上的几根白发，突然意识到自己老了，该退出历史舞台了。尽管有些不甘心，但也无可奈何。他只能将希望寄托在两个儿子身上。是啊，该考虑一下他们的前途问题了。
对于大儿子，他已经没有任何遗憾。只要卫国能在供销社继续工作，托托关系找找人，转为正式工也不是不可能。但对二儿子卫东的期望却与日俱增，他希望这孩子将来能有出息。只要能考上高中，即使将来考不上大学，考上个小中专，也比呆在这可恶的农村有出息。此时，张永福对养育他的故乡充满了厌恶之情。然而，卫东这孩子有点不争气，学习成绩一直不好。
临近初中毕业时，张永福突然关心起了卫东，多次跑到学校询问他的学习情况，对老师的态度也变得友好起来。卫东的班主任王老师说，卫东只要好好学习，还是有希望的。其实，张永福也知道，这是老师为了安慰他才说的“希望”之类的话。不过，张永福似乎真的看到了希望，便将全部心思都放在了卫东身上。
这三年，虽然张卫东的学习成绩不太好，但顽皮的行为有所收敛。临近中考的一段时间，张永福还专门请本村的民办教师张永民喝了一场酒，并把卫东交给他。其时，张永民也在复习考民师中专，就带着卫东一起复习，确实让卫东有了很大的进步。但对于卫东能否顺利考上高中，张永民连一成把握都没有。不过，让卫东顺利进入考场还是没有问题的。
七月中旬，全县的高中升学考试如期进行，张卫东顺利地参加了考试。正式考试那天，张永福特意安排卫国陪着卫东去了一趟县城，以表示对卫东考试的重视。张卫国只好放下手中的工作，请了几天假，带着弟弟进了县城。三天的考试很快结束了，不管卫东考得如何，兄弟俩都很高兴。
张卫东第一次进县城，对一切都感到新鲜。考试结束后，他不想走，想在县城多玩一天。他知道这次来一趟县城，不知道要到什么时候才能再来，而且哥哥有的是钱，在城里住上一夜也没问题。张卫国作为哥哥，做得相当称
