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搀扶着战栗的妇人，安慰着。柳妈妈可见是真的病急乱投医，也顾不上什么体面，更无暇畏惧，脸上泪水鼻涕糊成一团，哭两声讲一句，断断续续，好半天才把事情说了个大概。
话说，本月正是千载难逢的花朝吉日，万事皆宜。是以，周边但凡有婚嫁打算的人家大多扎堆安排在这月余之内。方圆村镇几乎锣鼓不断，持续喧闹着。其实，第一家成亲当日便出事了，只不过那是村子里一户小户人家，事出突然，新娘受到惊吓昏迷了好几日，新郎不知所踪，庄稼人没见过世面，也不知如何是好，想起报官已是三日之后，又赶上官差懈怠渎职，压根不当回事，走了个过场就匆匆以山匪作乱为由结了案。这期间，接连发生了三四起相似案件，但因分散在各个村落，未被串联到一处。
直到五日之前，镇子里两家结亲，热热闹闹的喜宴过后，将新郎送入洞房，其余人便散了。第二日清早，等着一对新人奉茶的公婆左右等不到，差人去找，才发现新娘在房间里直接吓断了气，新郎不翼而飞。一石激起千层浪，关于之前几桩奇案的传闻也相继发酵开来，人心惶惶，尚未办喜事的人家戚戚然不知如何是好。
眼瞅着事态要闹大，刚刚上任不久的知县岂能让自己买官的银子打了水漂，于是一边压制民愤，一边散播正在追缴山匪的消息，诱导大家放松警惕。又半哄半威逼地，胁迫马员外家按部就班地办事儿招婿。当天知县把县衙的捕快都派到了马员外家里防范，一直将新郎护送到洞房，院子里整夜都有人守着。
结果，祸事一如既往。
谁也没听到任何不寻常的动静，留在婚房里给新人报警用的铜锣一夜未响。翌日尚未到预定好的卯时，马员外夫人便等不及带丫鬟闯进门去。随即一声哀嚎，差点儿晕死过去。好在马家姑娘只是惊吓过度，并未断气。而不知去向的赘婿，则是柳妈妈一手带大的胞弟。
现场门窗完好，房内确认无地道隧洞，这蹊跷事显然非人力可为。知县也打了退堂鼓，生怕引火烧身，之前的豪言壮语全都不作数了，直接撤了衙役，以全力剿匪为名，闭门不出。
