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贡院白墙前,无数士子翘首期待着。
从童生到秀才似乎只隔着院试一道坎，但对于很多士子而言，仅这一道坎便要耗尽数十年之功,其中辛酸不足为外人道也。
而院试中榜，则意味着童生正式迈入了生员的行列。
若是不中秀才，哪怕年岁已七老八十,依然只能称作童生，童生与童生交游,无论年少年老，都互称小友。
但一旦考中秀才,彼此间的称呼就成了老友，因而即便不为功名,仅为了与人交游时的尊严,不少士子都竭尽全力。
……
柳贺站得离贡院墙有些远,此刻贡院墙上贴着什么他完全看不见，加上前后的士子拥挤实在厉害,柳贺干脆往后退了几步，现场这么多人，若是发生踩踏事故可就不妙了。
反正看榜也不急在这一刻，早看晚看都能看到。
而就在柳贺往后退的时候,挤在前面的士子们果然有人发出惊呼声，这声音响起之后，张贴排名的书吏们动作都慢了下来，贡院前则多了一排维持秩序的兵丁。
“众位考生请向后退,不要拥挤。”
“往后退,不要挤！”
纵然书吏将嗓子喊得干哑,急于看成绩的士子们却依旧我行我素,到提学御史耿定向因此也不得不露面，嘱咐左右道：“若是谁人再敢拥挤，纵然他榜上有名，我也亲自将他名字从这榜上摘下来！”
耿定向这话一出，在场的士子才渐渐安分下来。
书吏张了榜，众士子抬头看去，只见榜上书着“甲子年南直隶院试”几个大字，从第二行起，上榜的考生名字按排名依次揭晓——
众士子都在这一刻屏住了呼吸。
“第一名，常州府武进县唐鹤征，易。”
“第一名是武进唐鹤征！”
“荆川公的公子果然不凡！”
“第二名，苏州卫刘瑊，书。”
院试虽然只考了一道五经题，排名却也照乡试的规矩按房取士，各房先选出一名五经魁首，再将五人文章进行对比，进而排定前五的最终名次。
唐鹤征与刘瑊均是少时便有才名的代表人物，这两人拿下院试的一二名并不叫人意外。
唐鹤征与刘瑊之后，只见红榜上写着——
“第三名，镇江府丹徒县柳贺，诗。”
“咦？”
“这柳贺之名……以往未曾听过啊！”
“本省之中，治《诗》的士子千千万，缘
