<strong>芝右卫门狸</strong>
淡路国有老狸
名曰芝右卫门
适逢竹田出云戏剧演出
前来看戏遭狗噬死
死后二十三日
尸首方现原形
淡路国有一位名叫芝右卫门的老人。
他是个眼窝深陷、成天面挂笑容的老好人。他头顶已秃，仅存的白发只能勉强绑成发髻，因此头缠宗匠头巾。附近的小孩都很喜欢他，直唤他“芝老爷、芝老爷”，左邻右舍对他也很尊敬。
他家代代务农，虽称不上是富农，但日子过得还算阔绰。问起原因，子女孙辈个个表示这一切都得归功于老爷子。
实际上，年轻时的芝右卫门为人严谨正直。他一辈子勤劳耕作，绝不为风雨所阻，如此日复一日，直到有天才发现自己年岁老矣，一生可谓平凡至极，但老后的芝右卫门对自己的人生依然没有一丝遗憾。
许多人一生认真打拼，仍无法出人头地。有人尽管努力，但不知何时会遭逢灾祸。所谓人生无常，想必芝右卫门深谙幸福就是人老后身体仍健朗并有子孙陪伴的道理。
芝右卫门不仅为人耿直，同时也是个风雅的文士。他虽身为乡间老农，却擅长舞文弄墨，加上性格温厚，慕名讨教者络绎不绝。
自从他因肩膀疼痛而过起隐居的生活，便开始以文人墨客自居，终日坐在屋檐下啜饮香茶，兴致一来便吟诗作赋，过着优哉的日子。
凡是来自江户与京都的客人造访这个村落，他都会热情招待，聆听访客叙述关于各地文化风俗的旅行见闻。他收集了很多读本、绘草子等，并勤于阅读。儿孙也都和他一样，个个勤劳耿直。他已经有了曾孙，对他而言，人生已了无牵挂——芝右卫门就是如此轻松地面对人生。
认识芝右卫门的人异口同声地说，人老了就该像芝右卫门这样。
不料，灾祸还是猛然降临在芝右卫门身上。那是一个夏祭的夜晚，天气炎热。
芝右卫门有五子十孙。
当天傍晚，长男弥助的小女儿阿定突然失踪。阿定当时九岁，正值最可爱的年纪。
村外已搭起一座表演人形净琉璃的小屋，芝右卫门合家前去看戏。
人形净琉璃在淡路虽颇为盛行，但并不是天天可以看得到。只要有演出，爱看戏的芝右卫门必定前往观赏。不只是芝右卫门如此，由于乡间娱乐十分稀少，即使剧目数十年如一日，对所有村民来说，看戏也是他们不多的共同乐趣之一。
小屋里挤满了人。
芝右卫门看到戏里的一个净琉璃女娃人偶，便大笑起来，直呼长得和阿定一模一样。孙女阿定一听，害羞得以袖遮脸说：“爷爷真讨厌。”当时孙女的可爱模样，芝右卫门依然记得一清二楚。
戏还没演完，阿定便说要如厕，离开了座位，从此消失。
大家原本以为她先回去了，但回家一看，人并没在家里。
这村落不大，一家人便四处呼喊搜寻她的踪影，不一会儿，芝右卫门的孙女失踪的消息就在村里传了开来。由于失踪者不是别人，而是芝老爷的家人，因此全村人敲锣打鼓到处寻找，但直到半夜依然找不到人。有的村民怀疑阿定遭人绑架，有的则认为她被鬼神拐走了，搜寻持续到了天亮。直到黎明时分，大家才在戏剧小屋后头找到阿定的尸体。
发现尸体的是芝右卫门的远亲，一个名叫治介的年轻男子。
治介对城市生活颇为憧憬，常梦想有朝一日能到大阪等名城大市赌赌运气。因为这缘故，他对不似乡下人那样俗气的芝右卫门一向倾慕有加。
或许并非完全因为这缘故，但治介帮芝右卫门找人确实特别热心，不论是山坡、田地或沼泽，他都带头一一搜寻。
虽然如此，找了整晚还是没有任何斩获，眼看着太阳就要东升，治介心想，不如先回家休息一下。但他又觉得不死心，决定回到事发地点，也就是戏剧小屋，看看人会不会还在那里。于是，他在回家的路上绕了一大圈，回到小屋附近，首先在周围查看一番，接着绕到小屋后头，整个人便呆住了。
拂晓之中，他在茂盛的草叶下看到熟悉的衣服图样，便蹑手蹑脚地走近，拨开草叶一看——
治介的腿当场软了下来。地上躺着一具死状凄惨的尸体。
死者衣着整齐，裙子并没有被脱下来。只是——这女娃可爱得宛如净琉璃人偶般的脑袋，却被劈成了两半。而且看来似乎是从正上方往下劈的，仿佛切瓜，一分为二。
家人闻讯，立刻赶赴现场。一看到女娃惨死的模样，个个都怕得发抖，惊吓得几乎要停止呼吸。
看到孩子如此凄惨的死状，不要说说话，大家一时之间就连眼泪都流不出来。
此情此景，就连平日非常稳重的芝右卫门也忍不住双手撑膝跪倒在阿定尸旁，额头叩地，直抓着土块痛哭。
正因为平常是个笑容满面的老好人，因此他这悲痛欲绝的模样更让人心酸。
不久，提刀的捕吏蜂拥而至，小小的村落立刻陷入一场天翻地覆的大骚动。但骚动归骚动，仍然找不到凶手。
芝右卫门在村里口碑很好，没有和任何村民结怨，想必这绝非仇杀。更何况遇害的是个年仅九岁的小女娃，更不可能是因为与人结怨，而且阿定的穿着打扮，一眼就能看出是农家小孩，觊觎财物的盗匪不至于找她下手。从年龄及行凶手法来看，绝对不是由爱生恨的情杀。
经过多方推敲，最后得出的结论是本案可能与近日上方 一带横行的拦路杀手有关。
确实，当时在京都、大阪一带，有个残忍的拦路杀手四处横行。这点芝右卫门也早有耳闻。
据说，这号人物并不是为了抢夺金钱或财物，挑选对象时也不分男女老幼，只要碰到人，便乘着夜色将其斩杀至断气为止。凶手的唯一动机就是杀人。
还听说这个拦路杀手一年前出现在京都，半年前转移到大阪。传闻京都与大阪两地至今已有十至十五人惨遭毒手，但凶手尚未正法，就连其身份都还没半点线索。
如果阿定也是被他杀害，那就不必讨论犯案动机了。因为这凶手本来就是个疯子，看到年幼女娃劈头就砍，不足为奇。根据捕吏的说法，凶手下刀的方式和那名杀手非常像。
但因此就说凶手是拦路杀手，芝右卫门不能接受。
毕竟这个村落地处穷乡僻壤，和一入夜便有许多亡命之徒徘徊的都市不同，平日就连身上挂着两把刀的武士都很罕见，官府轻易就断定凶手是个疯子，让人难以接受。
之前已有传言，说杀手已经从大阪进入兵库津一带，而淡路距离兵库津不远，因此他可能已来到当地的推测也不纯属空穴来风。
但毕竟没有人知道这个拦路杀手的身份，因此他不可能被追捕。没被追捕，当然不必逃亡，而一个不必逃亡的人为何跑到淡路这种偏僻的地方来？即使他来到淡路，为什么要选择在如此偏僻的地方杀害一个小女娃？这么做只会暴露自己的行踪吧。
芝右卫门绞尽脑汁，作了各式各样的分析。
最后，他诚惶诚恐地对正要撤回的捕吏说：
“在下实难相信此案件乃拦路杀手所为。并不是怀疑各位大人的判断，但可否麻烦各位重新调查？各位调查到此就做出结论，如果这案件并非该拦路杀手所为，那么真正的凶手不就会一辈子逍遥法外？若是如此，在下的孙女将死不瞑目，想必直到凶手伏法前，她都无法转世投胎。”
听完芝右卫门的要求，捕吏坦率地点头表示理解，接着又以劝慰的语气说：
“芝右卫门，你的意见很有道理，我们不是没想到这一点。事实上，你失去孙女，内心想必万分悲恸，我们也深为怜悯。只是芝右卫门，请你好好想一想，若凶手不是从上方来的拦路杀手，那么便将会是你们这个村落的人。”
芝右卫门闻言，吓了一跳。
昨晚来观赏净琉璃的都是熟人。这里原本就是个小村子，村民彼此熟识，只要有外人进来，大伙儿一定知道。虽然祭典这天晚上，有一些附近村落的人来参观，但人数毕竟有限，而且大家也都知道是谁、来自哪个村子。况且，即使有人持锄头，也没有人带刀。
算来算去，外来者只剩下人形净琉璃的演出者，也就是“市村一座”的班底。
从十年前开始，市村一座每逢夏天都会来到本地演出，因此大家对他们都很熟悉。座长松之辅是个有官府认证的演员，甚至还有资格谒见藩主。
由于受历代藩主庇护，人偶戏在淡路特别发达，加上当今的藩主尤其喜好人偶戏，更是大大鼓舞了百姓，终于使淡路人偶戏成为地方特色，各村无不竞相效仿。松之辅一拨人，就是在藩主指示下巡回演出的。
这样的戏班子，不容怀疑其清白。凶手绝不可能是其中成员。
不，不可能是他们犯案。怎么可以这样怀疑认识的人？如此说来，杀害孙女的畜生一定是来自外地，并在犯案后逃跑。若凶手已不在村里，那么他是什么身份就不重要了。总之不管他是拦路杀手还是妖魔鬼怪，大家只能期待官府早日将凶手缉拿归案。
听完捕吏的解释，芝右卫门点头称是，并为自己的无礼道歉。捕吏看着芝右卫门皱纹满布的脸孔，深表同情，并诚恳地表示天网恢恢疏而不漏，一定会将凶手绳之于法，也请芝右卫门不要太伤心，好人终将有好报。
这句话让芝右卫门深受感动。孙女的遭遇的确不幸，但一味哭泣也解决不了问题。虽然包括芝右卫门的儿子在内，仍有村民无法接受官府的处置，但芝老爷都这么说了，众人也只好退去。
于是，这桩骚动就这么平息下来。
虽然这件惨祸带来的创伤久久无法平愈，但日子还是得过。一个月、两个月过去了，村子渐渐恢复原有的秩序，到了虫鸣不绝于耳的秋天，就完全恢复了原状。
虽然依旧没听到拦路杀手伏法的消息，但凶手也没有再度犯案，虽然村民尚未将这件事淡忘，但自然而然地，大家已不再谈论此事。
时序进入秋天。
一个不热不冷的舒适夜晚。这天晚上芝右卫门一直睡不着，仔细聆听丁零作响、清脆悦耳的铃虫鸣叫声时，突然涌起一股吟咏俳句的冲动。
已经好一阵子没有这种冲动了。或许是天生风雅的血液在鼓噪，又或许是想暂时忘却对孙女的思念，老人打开纸门，走进夜色弥漫的庭院。
当晚恰逢满月。
一时之间，芝右卫门忘记所有烦忧，站在庭院里出神地眺望皎皎明月。
也不知过了多久。他突然回过神来，朝庭院里低矮的树丛望去。
那里头……似乎有谁正屏气凝神地注视着芝右卫门。
那东西又黑又小。大概是只动物吧？黑暗之中，只看到两颗闪闪发亮的眼珠子。
就在这时，“芝右卫门老爷……”恍惚之中似乎有人叫他。
“是谁啊？”芝右卫门往前踏出一步，黑影没有逃走，反而跑到他面前，暴露在明亮的月光下。
原来是一只狸猫。
“什么嘛，吓了我一跳。”
芝右卫门把脸凑向狸猫。
狸猫不仅没有逃走，反而把鼻子凑向芝右卫门。