“那……”

勘兵卫原本想说“那你就变给我看看”，但再想想，这么做其实没什么好处。如果他变回狸猫，不就没办法回答自己的问题了？

“那大可不必。”

勘兵卫双手抱胸说道。

他怎么看那老人都是个人。不过这个老头一进房里，勘兵卫马上嗅到一股腥味，这倒是事实，而且是一股兽类腐尸的腥臭味。

发现两人之间的气氛有点僵，芝右卫门便开始打起圆场：

“大人，他的身份有人信，有人不信，就连我芝右卫门，一开始也不相信。”

“那么你现在相信了吗？”

“相信啊。我甚至认为，这位老先生如果不是狸猫，至少也是个杰出的人物。我对他的人格可是十分钦佩呢。”

“狸猫是没什么‘人格’的。”

狸猫说道。

“说得也是。”

芝右卫门闻言，笑了起来。

但狸猫并没有跟着笑，反而一脸严肃地说：

“芝右卫门老爷。”

“怎么了？什么事？”

“今天连大人都来了，表示关于在下的传言已经传遍整个淡州，所以，在下该退场了。”

“退场——你这是什么意思？”

“这位大人刚刚说他今日并非因公前来，但这应该不是事实，他想必是来抓在下的吧。”

狸猫说道。

勘兵卫哼了一声。

芝右卫门懊恼得嘴角下弯，说道：

“大人，您这样太没道理了，这只狸猫没干坏事，他十分博学，又如此风雅。”

“这阵子住在老爷这里，快乐得有点得意忘形了。所以，今天趁大人在场，在下就顺便把一些话说清楚吧。”狸猫坐正了身子，说道，“事实上，在下来到老爷府上，是有原因的。”

“原因？什么原因？”

“实不相瞒，在下其实是一只居住在阿波堂之浦的古狸。到不久之前，本朝统治所有狸猫的，乃是阿波日开野的金长。我想老爷应该也知道吧，金长至今仍被称为正一位金长明神，在神社里面受人祭祀。”

“这名字我听过。”

芝右卫门说道。

“在下实乃金长的眷族。金长昔日曾与同为阿波古狸的六右卫门争夺狸猫头目宝座，双方相争良久。据说金长年二百余岁，六右卫门三百二十余岁，两只古狸可谓旗鼓相当，因此长期僵持不下。但三十年前金长在镇守森林的狸猫会战中击败六右卫门，从此成为阿波的狸猫头目。”

“听来可真像战国时代的故事呀。”

芝右卫门佩服地说道。相反，勘兵卫却有点坐立难安。若要相信这故事，先得要相信狸猫的确会幻化成人。如果自己听得津津有味，岂不等于承认眼前这老头确实是只狸猫？

“只是，三十年前那场争夺天下的狸猫大战，却留下一些悬而未决的遗恨。”

“悬而未决的遗恨？”

“是的。”狸猫身体前倾，继续说道，“金长与六右卫门之争，对于我国的狸猫而言，绝不只是一场领地之争。阿波乃狸猫大本营，谁成为该地统治者，攸关重大。于是，争斗中的两位大将分别向全国狸猫发出檄令，寻求支援，各地狸猫纷纷被迫选一边投靠。”

“简直就是狸猫界的关原战役嘛。”

“没错。”狸猫眨了一下眼睛，继续说道，“包括佐渡的团三郎、屋岛的秃、伊予的隐神刑部等等，各藩狸猫纷纷赶赴阿波投入战局。双方势均力敌，战况可谓十分惨烈。一场激战后，六右卫门败退，被迫弃阿波遁走他方。另一方面，金长虽然战胜，但当时受的伤迟迟无法痊愈，终于在十年前以二百二十六岁高龄过世。”

芝右卫门狸露出了神秘的表情，继续说道：

“当时双方之所以能分出胜负，主要原因是尾张的长二郎叛变。”

“叛变？”

“是的。就是向来以残忍、暴虐著称的尾张的长二郎。狸猫原本是温驯的野兽，虽然会作弄人，但也不会把人抓来吃。长二郎为了长生不老，竟然猎捕人类吸其精气，还生吞活人肝脏，可谓残忍非常。”

说到这里，芝右卫门狸皱起了眉头。不止他，连芝右卫门与勘兵卫也都皱起了眉头。

“金长一向讨厌长二郎，所以没有向它求援。相反，六右卫门认为长二郎的凶狠正好可以补其势力之短，便邀它加入。据说长二郎旋即答应，只是……”

“后来叛逃了，是吗？”

“没错。长二郎可以为了求长寿而生吞活人肝脏，原本就是一只自私自利的狸猫，因此在那场狸猫大战前夕，它决定叛逃保命。”

“原来如此。”

“它这举动让六右卫门怒气冲天，但长二郎却不知是升了天还是遁了地，早就消失得无影无踪。看样子它是为了避风头而幻化成人，躲起来了。”

“幻化成人？”

勘兵卫道。到了这种时候，他也要把对方的话当真了。

“没错，它变成了人的模样，而且这三十年来，长二郎都隐藏起狸猫的形体，以人的面貌过活。当然，这是很辛苦的。像在下这样长期以人形示人，已是疲惫不堪，一不留神就可能露出牙齿和尾巴，而且看到狗也会畏惧不已——”

“你很怕狗？”

“在下最怕的就是狗。”狸猫露出仿佛吞下酸梅般的苦涩表情，继续说道，“以前，有一只信仰很虔诚的狸猫，为了帮镰仓建长寺而行脚诸藩化缘。据说那只狸猫是我族类中最擅长变身术的，变成人之后可以好几年不露出真面目。可惜就连如此高手，最后还是被狗咬死了。因此，在下最怕的就是狗。”

狸猫又重复了一次。

“哦，是吗？”

勘兵卫用手蹭着下巴，低声说道。看来那个姓山冈的年轻人所言不虚。勘兵卫紧盯着狸猫瞧。

狸猫则继续说道：

“可能也是害怕六右卫门报复，长二郎只好继续保持人形。但再怎么害怕也不可能躲一辈子，在忍了三十年之后，长二郎终于露出本性了。”

“这是怎么回事？”

“它开始杀人了。”

“杀人？”

“大概是因为它想吃活人的肝脏。它总是先把人的额头劈开，从中吸取精气。”

“把额头劈开？！”

勘兵卫朝芝右卫门看去。

原本听得津津有味的老人，刹那间变得一脸苍白，不仅瞠目结舌，全身还微微颤抖。

狸猫点点头，继续说道：

“所以，那个在京都大阪地区杀害无辜的拦路杀手就是长二郎。毕竟六右卫门业已衰老，如今过着隐居生活，金长也已过世。因此，长二郎可能打算前往阿波，杀死金长的继承人，夺取狸猫头目的宝座。”

“狸、狸猫大爷，芝右卫门狸大爷，照你这么说，杀害我孙女阿定的是——”

“没错，杀死令孙女的正是长二郎。它虽是只畜生，犯下如此令人发指的罪行，也不可原谅。在下谨代表所有狸猫向老爷道歉。虽然再怎么道歉都无法弥补这个遗憾。”

狸猫说道，并一再向老人磕头致歉。

“如今就连六右卫门也看不过去，决定拖着一身老骨头讨伐长二郎。在下与老爷同名，算来也是自己人，今天才会来向芝右卫门老爷禀报此事。毕竟长二郎与您有不共戴天之仇。其实，在下所奉的命令仅只让老爷知道实情。在下每天都在打算，不是今天就是明天，一定要把事实告诉您。但老爷您待人如此和善，在下也拖拖拉拉地叨扰到今日，真是不改畜生劣性啊。所以，老爷，就请您把在下痛打一顿出口气吧，甚至要杀要剐，在下也不会有怨言。”

“狸、狸猫大爷——”

芝右卫门闻言，一脸狼狈，勘兵卫也一样表情。

“你没做错。快请起身。即使我把你杀掉煮成狸汤，也换不回我孙女。是吧，大人？”

芝右卫门的话让勘兵卫不知该如何回答才好。芝右卫门说得是没错，只是……

狸猫起身后，芝右卫门接连点了好几次头，说：

“狸猫大爷，不，芝右卫门大爷，你没什么好道歉的，反而是我该感谢你。这些日子里，你不知带给我多少慰藉。所以，道歉的话就不用说了。反正现在六右卫门就要去讨伐长二郎了，是吧？”

“是的。五天之后，洲本某偏远地区将上演人偶戏，届时吾人将借该地把一切做个了断。六右卫门是这么说的。”

“五天之后吗？大人——”

“喔——可是——”

（假如罪犯是只狸猫，要我怎么逮人？这要我……这要我如何相信？）

勘兵卫摇摇头提醒自己，这只狸猫的话可能只是吹牛，实难置信。勘兵卫困惑不已之际，芝右卫门似乎也在沉思着什么。过了好一会儿，芝右卫门毅然说道：

“狸猫大爷，可不可以请你继续住下来？”

狸猫闻言，再度向芝右卫门鞠躬致意，说道：

“非常感谢您的盛情款待，在下感激无以言表。吾等狸猫一定会赌上宗族的荣誉，竭力讨伐长二郎。只不过，如今既然一切均已据实禀报，在下也必须告辞了。毕竟，杀害老爷孙女的是吾等同类，所以，即便老爷能原谅，令孙的父母对在下想必也无法释怀。这点在下心里早已有数。既然老爷已经知悉真相，在下也已无法如先前般继续在此叨扰。”

狸猫话方至此，庭院那边传来辘辘作响的推车声。转头望去，墙外来了一辆载着一只大笼子的推车。

“怎么回事？”

芝右卫门踮起脚尖望去。

推车旁站着一个年轻人——山冈百介。

“不，不要过来！”

勘兵卫张嘴大喊的同时，笼子的门已经打开。霎时，两只狰狞的红毛狗飞快地从笼子里冲出来，它们跳过矮墙，跃过走廊，笔直地朝芝右卫门狸冲去。

“狗，是狗。”

一切都发生在一瞬间。

此时芝右卫门狸惶恐的表情，勘兵卫想必一辈子也忘不了。他瞳孔大张，鼻孔膨胀，满脸发自内心的恐惧。

“啊——啊——”

随着凄厉的叫声，芝右卫门狸连滚带爬地跑向庭院。

两只狗毫不留情地追过去，一只咬上他的大腿，一只咬上他的脖子。

“救，救命！”

只听到狸猫不断大喊，但两只猛犬已经连拖带拉地咬着他冲破木制的后门，把他拖到墙外去了。

只听到阵阵狗的喘息声，以及不成人声的哀嚎。

芝右卫门大声叫家人追过去。勘兵卫则手上拿着刀子，站在原地发愣。他原本想拔刀斩杀两只猎犬的，就怕已经太迟了。

勘兵卫懊恼自己动作太慢，鞋也没来得及穿，只穿着袜子就跳进庭院里，朝墙边奔去。

他突然感到一阵恐惧。的确，那两只狗冲进来时，完全没看勘兵卫与芝右卫门一眼，便毫不犹豫地直扑芝右卫门狸。这是否代表……

是否代表他果真是一只狸猫？

芝右卫门吓得以手捂嘴呆立。

两只狗正低吼着，并不断来回踱步。

百介则站在载着笼子的推车前，一脸苍白地伫立着。

躺在地上的，是一具大狸猫的尸体。