站在松树后头，看着一大群围着篱笆的农人背影，足立勘兵卫陷入了沉思。

围墙里面不时传来嘶哑的说话声。那是抑扬顿挫宛如师父讲经般的说话声，敦盛如何如何，两位女尼最后又如何如何等等，似乎正在讲述源平之战中的坛之浦战役。

从这片松林中可以望进芝右卫门的宅邸。

勘兵卫叹了一口气。

唉，还真是一桩恼人的差事呀。

富农芝右卫门家出现一只芝右卫门狸的传言，很快传遍附近乡镇。勘兵卫眼前的人群就是前来争睹变成老头的狸猫的。

现在正在说书的就是那只狸猫。

他真的是狸猫吗？勘兵卫双手抱胸纳闷道。

传言那只狸猫是个文人雅士，不但十分博学，还非常风雅。正因为如此，对平日就对这类文化有强烈憧憬的芝右卫门来说，他着实是个理想的谈天对象。

那位自称是狸猫的老人，不仅杂俳狂歌的造诣极深，对字画古董也熟悉得不得了。不仅如此，他还能歌善舞，深谙男女之道，寻花问柳方面的知识非常丰富。他尤其喜欢戏剧，宣称江户大阪一带的古今戏剧全部看过。这只狸猫夸口称自己在大阪一带甚至被誉为“戏剧通狸”，而不是“芝右卫门狸”。

他讲不完的故事令人愈听愈着迷，芝右卫门也深受吸引，仿佛是自己亲身见闻般兴奋莫名。

芝右卫门这位居住在穷乡僻壤的老好人，想必不会认为这个老头自称已经活了一百三十岁是胡言乱语。此时的芝右卫门，对芝右卫门狸所言已是深信不疑。

甚至连他的家人，也渐渐开始欣赏起芝右卫门狸那神采飘逸却不失稳重的风采，以及待人处世上的憨厚态度，因此和他热络了起来。如此一来，管他是狸猫还是人，都已经不重要了，只要他宣称自己是狸猫，就把这当事实吧。总之，大家都日渐相信芝右卫门狸真的是狸猫变的。

结果，芝右卫门狸的传言挟着不算低的可信度，很快就一传十、十传百，到最后，一大堆老百姓不时挤在芝右卫门家门前，从墙外窥探里头的情况。

这些围观的人，总是可以看到芝右卫门与芝右卫门狸闲话家常的场面。那只狸猫态度和蔼，而且辩才无碍，很快就受到大家的欢迎。当然，每个人对他的身份都是半信半疑。然而，不管众人相不相信，那老人是只狸猫的说法早已深入人心。

于是，传言继续扩散。虽然淡路很大，但毕竟是个岛屿，所以，不出半个月，芝右卫门狸的名号就已经响遍全岛了。

后来，这个古怪的传闻也传进了掌管淡路国的洲本城城代稻田九郎兵卫的耳中。

稻田这位高官重臣虽然做起事来正经八百，但也很喜欢神奇鬼怪的故事，据说他几已读遍各地奇闻异谈。但在捕吏勘兵卫看来，稻田这号人物可不只是对妖魔鬼怪有兴趣这么简单。

稻田有一双慧眼。他其实对妖魔鬼怪没什么兴趣，只是好辨明这类传说的真伪。只能说他喜欢妖魔鬼怪的方式与众不同，秉持的是追根究底的精神罢了。他对凡事都好作一番合理的解释：比如，他认为墓地的鬼火其实是人骨所含的磷渗出来燃烧形成的；又比如，他推测魂魄其实是大气中的阴气与阳气碰撞所产生的微弱雷电。

他认为一切神怪之说都应有合理解释，幽灵实乃枯芒花，天下本无怪力乱神。 总之他会就事提出一番解释，即便这类推测有时或许行不通。

这就是稻田的基本态度——凡事追根究底，不轻易接受既有的说法。

由此可推知，阿波与淡路盛名远播的民俗技艺人形净琉璃，他总看不顺眼。

稻田并非对戏剧有反感，也不是看人偶不顺眼，他认为，人形净琉璃演出的戏码还算有趣，人偶也做得十分精致，只是由人偶演戏让他无法接受。

理由很简单。稻田似乎认为，与其花那么大的力气操纵人偶，直接由人粉墨登场，岂不是更干脆？此外，他也认为站在人偶后头的大夫与黑衣人实在碍眼。虽然看官全得佯装看不到他们，但其实人明明就在台上，大家不都看得到？

他认为，人偶原本不会自己动，人硬要它们动，才会有这种荒谬的发明。若是要演戏，由大夫或黑衣人自己扮装登场不就成了？如果大夫长相不雅，大可戴上面具。若有心欣赏人偶，只需静置观赏即可，如此不是可以看得更清楚？总之，会动的东西就该动，不会动的就不该动，干吗违背世间常理？

稻田认为自己这种看法合理至极，周遭的人却都无法苟同。稻田在大家眼中，就是如此冥顽不灵、不解风情。

不过换个角度来说，这也能让人看出他对探究超乎常理、难以解释的神秘现象有多么热衷。稻田只要听说哪里有难以解释的奇闻异事，都渴望能亲眼目睹，探其究竟，因此，他对妖魔鬼怪的故事才会如此着迷。

这次听说有只狸猫变成一个能言善道的人，稻田可真是兴奋莫名。而根据家臣回报的消息，这个传闻似乎属实。但稻田并不相信此事。

当然，别说是稻田，一般人也很难相信。

虽然狸猫施法作弄人时有所闻，但化为人形的传说就鲜少听到了。噢，有是有，不过悉数纯属虚构，全是些骗小娃儿的故事。既然都成了读本或黄表纸，不就代表并非真有其事？换言之，认为自己曾遭狸猫捉弄者，本身就是傻子，不是误解，就是被欺骗，要不就是产生了幻觉。但狸猫幻化成人，又该如何解释？

如果这传闻果真属实，那可真是大事一桩；反之，如果纯属骗局，稻田可绝不宽贷。这摆明是欺诈，即使没有夺人财物，但迷惑人心同样罪不可恕。纵容骗子横行霸道，实在天理难容——想必稻田是如此判断的。

他召来村里的捕吏勘兵卫，差他前去了解淡州芝右卫门狸传闻的真伪。如纯属骗局，就当场将自称狸猫者抓起来剥皮，以儆效尤——稻田对勘兵卫下此严令。

以儆效尤。但这要如何执行？勘兵卫不由得困惑了起来。

稻田怎么看待此事别人管不着，但这桩差事着实让勘兵卫困扰不已。

毕竟眼前并无适当解决方案，虽然上头勒令缉查，但光凭这股劲是没用的，因为芝右卫门狸并没有干坏事。把他抓来处刑，若最后发现他是个人，倒是不会有什么大问题，但如果他真是只狸猫，将让城代成为天下笑柄。

那只狸猫即便没做任何好事，至少也没有危害社稷，想必不随此传闻起舞方为上策。毕竟这类人云亦云之事不用多久便会自然平息，蓄意插手反而只会让麻烦愈来愈大。

在无计可施之下，勘兵卫来到芝右卫门家。

他只能呆立在门外窥探。

距离上次造访芝右卫门家，已经过了三个月。

芝右卫门的孙女遭人杀害时，奉命前来调查的不是别人，正是勘兵卫。那桩骇人听闻的凶杀案至今仍让他心有余悸，死者凄惨的死状让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。

只听到一阵欢呼。在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，便是这个：大白天里农人全放着庄稼不管，如此下去岂有不乱的道理？所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，未免太不近人情。勘兵卫心里如此衡量着。

“这位大人……”突然听这么一声，勘兵卫吓了一大跳。

只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：

“你是谁？”

“在下名叫山冈百介，家住江户京桥，目前正周游诸藩搜集各种乡野奇谈，也算是个作家吧，并非什么可疑人物。”

“你是……江户人？”

“是的。”年轻人点头，“还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——”

“找我什么事？”

“大人，您认为他真的是狸猫变成的吗？”

“这，这……”

勘兵卫不知该如何回答这个问题。

“我认为他是个冒牌货。”年轻人斩钉截铁道，“的确，阿波的板野地区有个名曰堂之浦的地方，据传有只芝右卫门狸，但我不相信。”

“你说不相信有什么根据吗？”

“根据倒是没有。”

年轻人回答。

勘兵卫原本很期待他的答案，一听这话可有点恼火了。

“诚如你所说，此事的确令人难以置信，但你既然没有根据，就不要妄下结论。如果你认为他是冒牌货，就拿出证据来，如果没证据，就不要多嘴。”

不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。

“说得也是。”年轻人继续说道，“其实，在下也认为此事若是属实，我们能亲眼目睹可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”

“所以怎样？”

“在下打算放狗去咬那老头试试。”

“放狗咬他？”

“狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”

“你打算怎么办？”

“如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会看到这只畜生的真面目。”

“可是——也有怕狗的人，不是吗？如果他被咬死，却没变成畜生，事情如何收场？”

“如果他真是个人，再害怕想必都能将狗制伏，他那么博学多闻……”

年轻人转头望向墙内。

这倒有道理，勘兵卫心想。

“如何？要不要试试看？在下刚想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”

勘兵卫左思右想，就是无法作决定，虽然觉得这个提议似乎不错，但总觉得有哪里不大对劲。

“照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”

“如果他真是狸猫，确实有此可能。”

“但这么一来，不等于杀了只通晓人语的灵兽？”

“反正是畜生一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”

“问题是，如果他丧命后依旧是人形，到时该如何是好？”

“到时大人就把我抓起来问罪吧。”

年轻人说道。

勘兵卫还是犹豫不决。不过这既然是城代交代的任务，要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，应该有足够的智慧躲开狗的攻击吧。勘兵卫心想。

勘兵卫此时已有八分把握，认为那老人真是只狸猫。

“半个时辰后，在下便会带狗过来。”

年轻人说完，便消失在松林深处。

直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墙边，挤在人群后方，尽量避免引人注意，往里头窥探。

看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。

（那就是那只狸猫变的老头？）

说来，那老头的动作真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而不像狐狸、猫或鼬鼠一类。也可能是事前听人如此谣传，才会有此先入为主的想法。

站在狸猫身旁的白发老人一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。

（他可能已经忘却丧孙之痛了吧？）

正当勘兵卫如此自忖时，前方人群突然左右分开。围观众人转眼间退后好几步，独留勘兵卫站在墙边。

村民们个个站得老远，一脸惶恐地望着勘兵卫。大家可能以为他是来逮人的吧。这也是理所当然，看到捕吏，百姓哪有不紧张的道理。

“各位、各位，我不是来逮人的。”勘兵卫被迫解释道，“我并不是来出公差的，不过是……不过是想来瞧瞧传闻中的芝右卫门狸罢了。”

话音刚落，便听到芝右卫门远远地大喊：“大人！这不是那天那位大人吗？”接着，老人走到墙边，毕恭毕敬地向勘兵卫鞠了个躬。

“真是稀客呀，大人，劳烦您大老远跑来，真是不好意思。我孙女那件事实在太麻烦您了。来，请不要站在外头，进屋里来坐坐吧。”

“喔，不，芝右卫门，我今天是——”

“来吧，来吧，请别客气。”

“可、可是……”

勘兵卫从来没受过百姓如此招待，更何况芝右卫门孙女的案子到现在还没破，而且他今天只是来查探传言虚实，半个时辰之后还会……

“各位，由于这位稀客到访，今天就到此为止吧，后续的故事请大家日后再来听。不过我得先声明，这可不是什么表演，各位也没必要到处宣扬。还有，我不收取看官任何费用，只要不是放下农事过来的，我全都欢迎。各位听懂了吗？”

芝右卫门张开双臂说道。

芝右卫门的儿媳妇也从正门那头跑了过来。

结果，勘兵卫还是接受芝右卫门的邀请，进入主屋接受款待。

虽然勘兵卫一再婉拒餐饮款待，但既然事前已谎称今天没有公务在身，也很难婉拒得很干脆，所以只表示绝不喝酒，反正他原本就不太会喝。待彼此寒暄完毕，他就开始喝起茶，吃起了点心。这时芝右卫门把那只狸猫带了过来。

芝右卫门狸身手轻盈地跪坐下来，以鼻尖碰触榻榻米，行了个礼。

“参见大人。在下乃畜生之身，原本不应在此场所，更不可能有机会见到像大人这样的达官显要，所幸这位老爷慈悲，让我能以人的外表享受如此好的待遇——”

“客套话就不用讲了。”勘兵卫露出困惑的表情，说道，“你、你真的是——狸猫吗？”

“是的，在下真的是只狸猫。”

“那，你现在能变回狸猫的模样吗？”

“在人类面前变换形体，是违反狸猫界的规矩的。这点还请您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待会儿在下就变回畜生的模样来见您。”