备受德州公庇荫的人形净琉璃师傅市村松之辅的屋子出现怪象，是在初秋。

有人听到存放人偶的仓库传出啜泣声，也有人目睹一尊女娃人偶在路上走动，还有人发现那些人偶彼此交谈。

类似的传闻一一出笼。

这些传闻让松之辅的弟子和进出市村一座的人颤栗不已，惶恐万分，但松之辅并不放在心上。对他而言，即使真有这种现象也不足为奇。因为他认为，人偶即使没有生命，也有魂魄。

不管其魂魄是雕刻人偶的师傅灌进去的，还是演人偶的人赋予的，或者是附身而来的，总之，人偶确实有魂魄。演了这么多年的人偶，松之辅甚至有一种自己其实没办法操纵人偶的感觉。

比如，当他专心操纵人偶时，常怀疑到底是自己在操纵人偶，还是人偶在操纵自己。后来他才渐渐觉得答案是什么都无所谓，只要自然就好。

若无法达到这种境界，就算不上是一流的人形净琉璃师傅。

操作女娃人偶时，尽管松之辅不是个女娃，还是能表演得惟妙惟肖。毕竟人偶已经是如假包换的女娃形状，欠缺的不过是动力罢了。换言之，人偶本身就有魂魄，松之辅不过是出点力、帮点忙让它动起来罢了。如此看来，演出人偶戏的并不是操弄人偶的人，人不过是为了让人偶演戏，提供些许助力罢了，主角毕竟还是人偶。

就像把一块木头雕刻成法力无边的佛像，原本不过是块木头，却因为呈现出佛形就能显灵。可见有其形必有其灵。

呈现出人形的人偶即便无法保佑人，毕竟还是能说能哭，只要借助人力，就连走路也办得到。所以，这没什么好奇怪的。松之辅担忧的反而是其他事情。他担心的不是人偶，而是人。

那个人，就住在不远处。

夏天到来已经三个月了，松之辅宅邸别院里住的那位隐居者是何方神圣、来自何方、为何隐遁在淡路这种穷乡僻壤，松之辅一概不知，也不得过问。他只被叮嘱，对方身份高贵，务必谨慎对待，诚心诚意服侍。这是松之辅接到的命令。

下令的是总管淡州的城代稻田九郎兵卫。

今年春天，松之辅接到城代召见的通知。“你们市村一座将在丹波一带进行演出，进城后宜径直向城代报到，听候其差遣。”此乃使者送达的命令。

松之辅当时有一种不祥的预感。藩主蜂须贺公对人偶戏相当支持，城代却完全相反。

城代表面上鼓励人形净琉璃，但松之辅感觉，这城代似乎认定净琉璃只是有钱人的娱乐，因此对这类演出没有好感。不过相对于盛产蓼蓝以及食盐的阿波地区，淡路并没有重要物产，松之辅也不认为城代是在打人形净琉璃的主意，希望抽税增加财源，至少从其目前的治事方式上是看不出来的。

他一入城便晋见稻田九郎兵卫，稻田立刻吩咐侍卫退下，并命令他跪在自己身旁。

“我有个需要保密的不情之请。”

稻田开门见山地说道。

说这句话的时候稻田表情很难看，所以，松之辅没有立刻答应，只是暗自咽下一口口水。其实他无法拒绝。

城代似乎定要听到他答应，才肯吐露这个不情之请的内容，因此再次要求他回答。这下松之辅不由得往后退了几步，弓身低头恭敬地回答道：“大人的吩咐，在下岂敢不从？”

“这件事不会很快结束。这样你也可以接受吗？”

虽然松之辅已经答应，稻田还是不放心地再三确认。

他一再询问，松之辅就是没办法拒绝，毕竟他是洲本城城代，也是蜂须贺家总管各种事务的家老。换言之，稻田提出的要求，差不多就等于阿波国德岛藩主下的命令，松之辅再怎么不愿也只能遵从。这点稻田应该心里有数。松之辅很清楚，稻田提出这项要求或许也是出于无奈。

“平日承蒙您的大恩大德，如今受您之托，在下市村松之辅即使肝脑涂地，也在所不辞。”

松之辅如此回道。

“是吗？”稻田的严肃表情这才稍稍和缓，但马上又开始吞吞吐吐起来，过了好一会儿，才又说道，“有个客人得暂时托你照料。”

接着他把一笔为数不小的酬劳与一封密封的书状交给松之辅。

他又要求松之辅立誓，绝不可窥探这份书状的内容，如果擅自开封，将被他亲手处斩。

过了好一会儿，城代又说：

“那位客人在京都。你结束丹波的演出后，立刻赶往京都晋见所司代，把这份书状呈交给他，并听候其指示。”

稻田说话的时候，松之辅一直趴在地上。说完，稻田站起身，走到松之辅身旁蹲了下来，拍拍他的肩膀含糊地说：“松之辅，这件事就拜托你了。”松之辅来不及整理思绪，只能立刻回答“遵命”。

两个月后，按照稻田的指示，丹波的演出结束后的归途，松之辅前往化野迎接那位客人。

到京都把书状交给所司代后，对方要求他到后院谈谈，并指示他在入夜后前往化野某处。

到了现场，他发现有四个人在等他——一个打扮出众的年轻武士，以及三名随从。不过，武士用头巾蒙面，衣服与所携物品都没有代表身份地位的纹饰徽章，让人无从判断其来历。

其中一个身材浮肿、脸颊圆润的年迈武士上前向松之辅深深鞠了一躬。松之辅顿时手足无措，这辈子还不曾有武士对他低头鞠躬。松之辅赶紧请对方不必多礼。

武士这才抬起头来，没想到他竟是一脸倦容。

“你曾答应过什么事都不过问吧？”年迈武士一开口就如此说道。听到这句话，松之辅犹豫了好一阵，最后还是问对方该怎么称呼。既然是自己要接待的客人，当然不能不知其姓名。

年迈武士回头看去，年轻武士则简单地回答：

“叫我大爷即可。”

松之辅闻言诚惶诚恐地回答“遵命”。年迈武士再度转头面向松之辅说：

“所有事情都由我和你接洽，今后你切莫直接和大爷交谈。”

松之辅心里再度涌出一种不祥的预感。虽然说不上来，但就是觉得不大对劲，总觉得那位年轻武士很难伺候。

这趟旅行真是麻烦。这些人一开始就要求接待他们的人什么事情都不能问——虽然这命令松之辅不得不遵守，但年轻武士的打扮未免也太显眼、太奇怪。

随从还好，年轻武士的穿着却令整个戏班子的人怎么都看不惯。年迈武士似乎曾一再劝他改变装扮，但年轻武士就是不听。如此一来，一路上只得在深更半夜行动以避人耳目，因此让行程耽搁得更久。

最后，一行人从摄津回到淡路时，真是松了一口气。由于受这一行人拖累，晚了整整半个月才回来。这件事带给松之辅极大的困扰。

往年夏天他都在淡路各地巡回演出，许多村民都喜欢观赏他演出的人偶戏。应观众要求，他临时决定，回到家前，觅一处进行一场演出。

没想到，竟出了乱子——

演出过程中有个女娃失踪了。这村落松之辅很熟，而失踪的女娃正是松之辅一位老朋友的孙女，因此，松之辅下令剧团全员出动，帮忙寻找。但此时他最担心的，还是那四个武士。渡海抵达淡路之前，年轻武士就一再抱怨待遇太差，不曾受过如此恶劣的招待等等，一路吵闹不休，就连三个随从都拿他没办法。

当天，直到演出之前，年轻武士都是暴跳如雷。演出结束后回去一看，虽然他已不再吵闹，后台的班底却是个个愁眉苦脸，默默不语。

翌日，后台依旧是一片愁云惨雾。因此捕吏们进来时，就连松之辅也不由得紧张了起来。不料捕吏看到那几名武士时不但毫不惊讶，反而一副早就知悉的表情，只鞠了个躬，二话不说便转身离去。

结果，事情就这样不了了之。

松之辅只好猜测，官府可能曾知会过下头别找市村一座的麻烦，否则在后台一角看到那四个一脸高傲的武士，捕吏们怎么会连一句话都不问就离开？由此看来，这一行人大概也认为，既然已经进入淡路，就不需再鬼鬼祟祟的。反正不管发生什么事，地方官府都会庇护他们。

只是……

松之辅终究觉得不保险，因此他还是早早地结束演出，收拾行装，打道回府。他已经没有心情在外头，觉着那种不祥的预感总是挥之不去。他再也受不了和这四个武士同行，虽然回到家也不代表能和他们划清界限，但至少比在路上感觉踏实些。

回到家之后，松之辅安排了距离主屋较远的别院给这四人居住。

就这样过了一个月，倒也平安无事。

除了那名年迈的随从之外，其他人都鲜少露面，当然，他们也未曾登门拜访松之辅。

由于已经收下一笔可观的酬劳，松之辅大方地替他们张罗了最讲究的寝具，只要让他们尽量享受，想必年轻武士的不满会因此平息。松之辅如是想。

但即使如此，松之辅还是无法平息内心那种不祥的预感。即便现在能暂时让他满足，但是否能维持一个月、两个月？松之辅并不认为这种无所事事的日子能长久。

终于，别院开始每晚传出激烈的咒骂声，而且声音一天比一天大，甚至传来阵阵哀号与捣毁物品的声音，有时随从甚至被摔出纸门，滚到屋外来。

唯一与松之辅有联系的年迈随从——好像叫作藤左卫门——脸上淤青不断。四个武士要的酒也是与日俱增。

夏天结束时，随从死了一个。

当时藤左卫门满脸苍白。

“他是撞到东西死的。”

虽然藤左卫门如此解释，但从这位年轻随从的尸体，一眼就可看出是被那个年轻武士砍死的。他额头上有纵向的刀痕，胸部与腹部也被纵横砍了好几刀。

为了清洗现场，松之辅只得把年轻武士等人暂时安顿到主屋。整栋别院已是一片狼藉，所有的家具都已损毁，柱子上也留有无数刀痕。就连地板之间的柱子也都被砍得支离破碎，恐怕已经没办法修理。而且血迹喷溅到了天花板上，走廊、墙壁也都沾满黑色的血糊。当然，榻榻米也得全部换新的。

这哪像人住的地方？根本就像个野兽或猛禽的巢穴。

藤左卫门扭曲着浮肿的脸为这片乱状道歉，然后斜眼看了凄惨的死尸一眼，无力地说道：

“不必举行任何葬礼或法会，找块墓地把他埋起来就好了。只不过……”

说着，藤左卫门拔出短刀，把尸体头上的发髻割下来，用怀纸包住。然后，他在怀纸上面写了几个字，小心翼翼用信封封起来。他把这包头发交给松之辅，问是否能帮个忙寄出去。松之辅立刻点头，但这下藤左卫门一张脸益发扭曲，说道：

“抱歉，可否请你别看这东西要寄去哪儿？”

“遵命。”

松之辅回答。不过，后来把这包东西交给飞脚屋时，松之辅还是偷偷看到了“尾张”两个字。

不久第二个随从失踪了。之后，怪事就开始接二连三地发生了。

随从失踪一事，藤左卫门并没有作任何解释，只吩咐松之辅，以后只需准备两人份的饭菜。该名随从并没有留下尸体，因此不能断定他已身亡。如此说来……那就是逃走？

到了开始听到虫鸣的季节，年轻武士的狂暴行为更是变本加厉，已经到了疯狂的地步，只听到别院成天传出阵阵怒吼。藤左卫门的容貌也益发惨不忍睹。他不停挨揍，即使不断哀号“大爷请息怒、大爷请息怒”，年轻的武士还是连刀子都拔了出来。

松之辅开始忧虑。再这样下去，恐怕不出多久，藤左卫门就要丧命了。到时候这个问题该如何解决？领来的酬劳早已用罄，是不是该进城向稻田城代报告情况？但他不知道自己是否有权这么做。城代恐怕会很生气吧。

毕竟稻田曾嘱咐他，收到指示之前，必须好好招待客人。松之辅也答应，即使肝脑涂地也在所不辞。

市村一座的大夫松之辅就这么在他的人偶会四处走动的谣言中，度过夜夜辗转难眠的日子。

过了几天，右眼上方肿了一大块的藤左卫门，带着一副怪异的表情造访松之辅。这已经是怪事发生后第五天了。

也不知道当天藤左卫门是为了什么，神情与平时判若两人。

（他是在怕什么吧？）

若要说藤左卫门怕什么，这个愚忠的武士长期以来畏惧的，不就是他那愚蠢到极点的暴君吗？

“市村大爷。”

藤左卫门如此改口称呼松之辅。

松之辅问他有什么事，藤左卫门先是小心翼翼地看了看周围，迅速把纸门关上。

“容鄙人请教您一件事，就是……”

“什么事？”

藤左卫门双手抱胸，犹豫起来。于是，松之辅拍手招呼女佣沏茶，这是他们俩首度面对面交谈。

满头大汗的藤左卫门一口把女佣端来的茶喝干，并不住地喘着气。

“我主君……”

“大爷他人呢？”

这么一问，他回答正在小憩。

“我们大爷这阵子都睡不着。”

“是不是有什么地方让他不舒服？”

松之辅问道。但藤左卫门回答说没什么让他不舒服的。

事实上，藤左卫门的主人最近不分昼夜疯狂地大吼大叫。要说他有什么不舒服，恐怕任何事都让他不舒服。只是松之辅一想，他们都已经在这儿住了这么久，即使最初有什么不适应，应该也都解决了才对。

只见藤左卫门不断擦汗，非常惶恐地解释：

“岂敢岂敢。市村大爷如此关心我们，已经让鄙人满怀感激了。真的，在下对您感谢都来不及，岂敢抱怨有哪里不舒服。”

“那么，到底出了什么事？”

“坦白讲，就是闹妖怪了。”

“妖怪？”

松之辅惊讶地失声大喊。藤左卫门使劲缩着脖子，低声说道：

“按理说，鄙人身为武士，不该轻易相信怪力乱神之说。在下也相信，只有当一个人内心不端正，这类幻影才会乘虚而入，可是……”

“您看到的妖怪是人偶吗？”松之辅问道，“如果正是如此，其他人已经说过了。”

藤左卫门支支吾吾地回答：

“我们大爷说，好像是一只狸猫。”

“狸、狸猫？”

“我们大爷是这么说的。可是，在下并不相信。”

“奇怪。那么出了些什么事呢？”

“这就……”

藤左卫门话没说完，就闭上了嘴。

松之辅困惑地双手抱胸。

“藤左卫门大爷，请告诉我，您是不是认为因为闹妖怪，你们大爷才会变得如此精神错乱？”

“不，在下不是这个意思。”

“可是……”

“关于这点，请您什么都别问。”

“藤左卫门大爷，在下是个演人偶的艺人，不是武士，所以不敢夸口讲出君子一言驷马难追之类的话。但既然在下承诺不过问你们的事，就会遵守这个约定。只不过，这三个月来你们大爷的胡作非为，不用问在下也都知道。但毕竟已经同意不过问，在下也就不多嘴，只是……”

“只是什么？”

“我其实是奉城代之命，才负责照顾你们的。”

“市村大爷已经将我们照顾得无微不至了。”

“可是，当时在下没想到事情会演变到今天这种地步。当然，如果你们觉得没什么好抱怨，在下也就不追究了。但是……”

“但是什么？”

“不管是否真有妖怪，如果你们已经这样认定，我终究还是有责任。这么说来，您那位同事的死也等于是在下的责任了。这点在下还得向藩主解释。”

藤左卫门整个人趴在地上回答：“我明白，我明白。”然后，他要求松之辅不要把事情讲出去，双膝跪地往前移动，低声说道：“我们大爷他生病了。”

“生病了？生什么病？”

“就是，杀人的病。”

“什么？”

藤左卫门赶紧用食指压住自己的嘴唇，低声说道：

“他患的是一种一生气就莫名其妙想杀人的病。平常还能明白是非，知道自制，但有些时候会失控。原本我们来到这个地方，主要是为了治好他这种病。因为都市或镇里人太多，没办法避人耳目，而且容易遇到无礼的人，让他更容易动怒。其实，只要不让他动肝火……”

“照您这么说……”