饲马长者宅邸出现怪象，乃是在五月中旬。

据说当时是个晴朗的傍晚时分。

这天适逢撒饼施舍之日，从宅邸庭院到门前，里里外外挤满百余名不知来自何方的各色人等，争先恐后吃着饼，喝着汤。

不只是这座宅邸，全村子都热闹非凡。

当夕阳西下、视线逐渐朦胧之际，“嘶——嘶——”，空中突然传来未曾听过的声音。

据说在宅邸门前，有许多人抬头仰望天空。有人说看到一条麻绳从天际垂降而下；也有人说，天空瞬间一片闪光；更有人说，有一只天狗边笑边飞越天际。

当然，这些都是百姓后来口耳相传的说法，当时似乎只有几个人仰望天际。而这时候竟有东西从空中落下，只有这是千真万确的。至于是从哪里掉下来的则无人知晓。总之就是有个东西掉了下来，引起一片大骚动。这也是理所当然，大概没有人会想到，一无所有的空中竟然会有东西掉下来。

从天上掉下来的是——一个姑娘。

听到外头一片吵吵闹闹，正在指挥手下煮杂烩粥的掌柜平助走出门外查看。他一看，顿时哑口无言。没想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前丧命的老板女儿——坠崖的千金小姐。不，应该说这姑娘的模样看似已长大成人的小姐。看她的五官样貌，真的很像小姐。她似乎只有身体长大，一张小脸蛋还停留在十二年前那稚气未脱的模样。

平助赶紧呼喊家人，把昏倒的姑娘抱进屋里。

当然，她很可能只是个与小姐长相相似的外人。但这件事发生在以慈悲闻名的饲马长者宅邸前，目睹者又颇众，布施的日子里见人倒在路旁，总不能见死不救。

不过，人嘴原本就爱以讹传讹。“一个姑娘从天而降，好像是长者的女儿”，转眼间，这类斩钉截铁的传言就传了开来。毕竟当时有不少人目睹异象。

平助暂时在客房铺了被，让这姑娘休息。她虽然双眼紧闭，但显然还活着；身体是有点肮脏，但看样子并没有什么外伤。平助叫来几个曾照顾过小姐的老用人，要他们帮忙辨识，结果大家都异口同声地表示眼前这姑娘确实是小姐。平助自己虽然也这么认为，但哪怕长得再相似，也没有十足把握。这位姑娘身上并没有任何可供判明身份的东西。

过了整整一天，这姑娘也没有苏醒的迹象，叫人完全无法确认真相。

此事让平助困扰不已。这件事该如何向老板长次郎禀报？不，就连该不该禀报，也是问题。

按理说，这种事原本没什么好困扰的。门前出现不可思议的异象，来了一个年龄、五官与身材都与小姐很相似的姑娘，我怀疑她会不会就是小姐——他只须如此据实以报即可，个中真伪他就没资格判断了。

但平助却犹豫不决，因为他不知该如何开口。

首先，即便这姑娘长得不像小姐，光是说她是从天上掉下来的，就已经是个问题了。再者，她是否是小姐攸关重大，该如何禀报当然不得马虎。看来还是谨慎为要，但犹豫又不能解决任何问题。

平助无计可施，实在是困惑极了。所幸老板并没有出来查看。因此他便先下令负责内院的仆佣三缄其口，不可把这件事告诉老板。

一般而言，长次郎不会和仆佣直接交谈，而且此时——虽然没对外宣布——老板长次郎正卧病在床。

其实他的病也没严重到爬不起来的程度，但最近每天腹部都会剧痛几次，吃东西时也老是无法下咽，一吞下去就吐出来，更糟的是，还会严重腹泻。对食量不小的长次郎而言，这简直是天大的折磨。发病至今的十日里，长次郎一天比一天消瘦。而且除了频繁地出去如厕之外，他几乎无法离开房间。

那件事就发生在这个时候。

（先隐瞒一下，等弄清楚真相再禀报上去吧。）

但是，若是先隐瞒真相，不管这姑娘是否真是小姐，长次郎都会暴怒。

长次郎很难伺候，不，应该说是难以理解。他虽然处事慎重，但其实也很急躁；虽然勇敢大胆，看似很有度量，私下却又非常吝啬。他那双慈悲为怀、乐善好施的手，却也常毫无理由地责打平助。

（这也是没有办法的事。）

平助如此认为。

这一切都是因为十二年前那不祥的事件。

平助很清楚，打从发生那件事之后，长次郎就完全变了一个人。这也没办法，正因为如此， 这十二年来平助都只是默默忍受。不论长次郎说什么，他都是默默听从。平助告诉自己，不管怎样，他对长次郎都得绝对服从。

平助认为，任何人遭到这种灾难都会变。就连平助本人，至今还会梦到当时的景象。

他还记得当时老爷在马背上被歹徒砍得浑身喷血后倒下，从马上跌落的老板夫人也是浑身血肉模糊，还有，一边哭号一面被人连同行李拉下马匹的年幼的小姐。

“住手！你们想干什么？”长次郎大声哀号。

凌空朝平助劈下的刀。

就在那时，长次郎不顾性命救了平助。

当然，或许只是由于长次郎对杀害妻子与岳父的歹徒恨之入骨，但当时他之所以冲向那满脸胡须的山贼的真正原因，是当时山贼手上的刀正朝平助砍去。所以，长次郎是为了救平助才和歹徒发生缠斗的。

为了救平助，长次郎来不及救自己的女儿。

当时长次郎看到自己的宝贝女儿从马上跌落而号啕大哭，便笔直地冲过去，同时却又看到平助就要被歹徒砍死，为了阻挡凶刀，长次郎最后和山贼一起摔落悬崖。

至于平助，顾不及救小姐，便径自逃命了。

至少当时小姐还活着，如果要带着小姐一起逃走，应该也能成功。不，他本应该这么做。在当时的情况下，就做人的道理而言，即使赔上这条老板冒死救回来的命，平助也该全力搭救小姐。只是，这是自己逃过一劫后才有的想法，当时他已经完全乱了方寸——平助给了自己这么一个理由。

虽然那群盗匪也因为顿失头目而陷入混乱，但手持武器的凶恶暴徒毕竟还有十人左右。若留下来和他们拼命，也只会与小姐共赴黄泉。

但毕竟老板舍命救了自己，自己却溜之大吉，见老板的女儿有难却见死不救。平助觉得，如此窝囊的行为别说是报恩，根本就是恩将仇报。

平助活了下来，但内心毫不舒坦，因此便开始四处寻找小姐，寻找长次郎。

后来知道长次郎得救，平助内心感受之复杂，可说是终生难忘。不，何止难忘，他根本就在每天咬牙痛恨自己的窝囊。

一接到长次郎获救的消息，平助下意识地想冲过去致意。长次郎得救，平助发自内心地高兴，很想好好向他道谢，当然更要向他赔罪。平助内心充满罪恶感和自卑感。只是，小姐终究没被寻获。

你这个不知报恩的家伙，我拼命救了你，你却丢下我女儿自个儿开溜？！一想到长次郎可能如此斥责自己，平助便退缩了，不敢和长次郎见面。

此时他甚至产生背叛长次郎，与其撕破脸的想法。即使事情已经过了十二个年头，这种感觉还隐约在平助心底存在。

长次郎活着回来后，见到平助，什么话都没说。

长次郎很有度量，并不是那种会向人讨人情债，或者会记恨的人。这点平助很了解，但长次郎不和他说半句话，还是让平助十分难受。

事情发生后整整一年，长次郎才再度与平助交谈。平助心想，可能是因为那桩惨事带给他太大的刺激，他才会无法说话。这虽然可以作为解释，但在这整整一年里，平助度日如年。

而且事情发生后，长次郎整个人都变了。

他做生意原本就很机灵，这下变得更狡猾、更市侩。他会毫不留情地攻击竞争对手，也不遵守对客户的约定，甚至会表现得十分跋扈，只要是无利可图的客户，立刻切断关系，反之，只要有钱赚，就什么事都干。生意上若遭挫败便暴跳如雷，而被骂得最凶的一定是平助。也不知是何故，除了平助之外，长次郎完全不和任何人交谈。因为他不相信任何人。长次郎跟平助的谈话内容也极其简单，且只局限于生意方面。平助认为这一切都情有可原。

而只要一有差错，平助就得遭长次郎斥责乃至痛殴。但平助还是忍了下来。虽然觉得长次郎的经商手段极为龌龊、残酷非常，他还是甘于为长次郎卖命。每逢需要有人扮黑脸，悉数由平助出面。甚至即便遵照长次郎的指示后招致失败，平助仍会觉得犯错的是自己，甘心受罚。

对这些事，他早已了然于心。

渐渐地，平助对手下愈来愈蛮横严厉，除了借此保护自己，他似乎也想借此告诉大家，真正差劲的不是大爷，而是自己，强迫自己继续把黑脸演下去。

平助把委屈自己当成一种赎罪的方式。

虽然如此，平助仍觉得长次郎其实心地善良。撒饼布施等善举，全都是长次郎自己想出来的。如此慈悲的人之所以变得这么古怪，都是那桩惨事所致。平助认为，当时自己若能把小姐救回来，长次郎大概也不至于变成这副模样。

因此平助下定决心，为了帮助长次郎，无论自己招惹世间多少嫌恶，都得承担下来。

却不料，让平助下了如此决心的关键人物，也就是小姐，突然活着回来了。

这个十二年来让平助懊悔、痛苦的根源，竟然从天而降回来了。

平助抱着头，非常困惑。

如果她真的是小姐本人，长次郎一定会非常高兴，说不定可以因此恢复正常，但如果不是，事情恐怕就不妙了。

长次郎若听说女儿活着回来了，想必会很高兴，但如果最后证明那女孩不是他女儿，他一定会更加悲伤。若是如此，平助的内心必然更不好过。

除非有确定结果，这件事还是不该先向老板禀报。只不过，全村子的人都已在议论纷纷，这件事还瞒得住吗？

此时，平助凝视着仍在昏睡的姑娘的脸庞，难以平静。

如果她真的是小姐，这件事只能说是个奇迹。被盗贼袭击之际，大家都以为她失踪了。没想到事隔十二年，她反而从异界返回人世。难道真会有这种事？真有如此不可思议的事吗？应该不可能吧。平助开始思索了起来。不管这姑娘是不是小姐，都是天赐的礼物，以回报长次郎长年来的乐善好施。即便不是小姐，看她们长得如此相像，可能也是小姐投胎转世，或是老天爷刻意赐给他一个长相神似的姑娘。

（不，这是不可能的。）

恐怕连长次郎本人也不会相信这种事。

那女人保证是专程来骗财产的，快把她赶走！老板八成会这么说。除非有充分证据，否则老板就会这么说。

（不，如果这姑娘真是他女儿，根本不需要什么证据吧？只要长次郎一看到她，应该就可判定真伪。若是如此——）

平助实在无法下判断。

可是，还真是愈看愈像。

当然，也有可能是希望小姐复活的欲望过于强烈，才会在不知不觉间产生她就是小姐的错觉。一定是这样。若是如此，这姑娘就是别人了。就说她不是小姐，赶走她吧。平助心里这样告诉自己。

啪哒。

（怎么回事？）

只听到咚咚咚的声响。平助紧张地抬起头来。

纸门外的走廊上似乎有个非常巨大的东西跑过。

“什么东西！”

他大吼一声，打开了纸门。

走廊上却是一片静悄悄的，什么也没有。可是刚刚不是有什么跑过吗？

“马——有匹马冲到里头去了——”

“什么？！”

“不好啦，不好啦！”

女佣、男仆纷纷惊慌大喊，跑了过来。

“你们在吵什么？这儿睡着个病人呢。”

平助大喝道。

“可是，大掌柜，刚刚有匹马从这儿跑过去——”

“马？胡说八道。马怎么会跑进家里？”

虽然斥责用人胡说八道，但确实是有个巨大的东西从走廊跑过。用人们个个你看我、我看你。

“可是——那真的是匹马吧？”

他们异口同声地问。

“前头就是老板的房间，你们不能进去，若是把他吵醒——”

正在这时，传来一阵野兽呼号般的声音。

“老板！”

平助拔腿冲进走廊，朝深处的房间跑去。

打开纸门，只见长次郎四脚朝天躺在棉被上。

“老、老爷，长次郎老爷……”

平助跨进门槛，伸出了手，但马上被挥了开来。

长次郎手脚拼命挣扎，身体半裸，一直抓着自己的腹部，而且全身冒汗，眼睛变成血红色，脸则黑漆漆的。

“马，马来了。”

“马？在哪里？”

真的有马跑进来？平助环视了一圈房间。

这儿哪里可能有马。房间里如果有这么大的东西，一进来就会看到了，更何况刚刚进来的时候纸门是关着的。马总不可能打开纸门，进来后又把门关上吧。

“啊、啊、啊！”长次郎不断高声吼叫着。过去他从没如此剧烈地发作。

“来人啊，拿药来，快拿药来。”

平助大喊道。

但服了药也没什么起色。特地悄悄从城里找来名医为长次郎把脉，花了不少银两熬药给他吃，但病情一直没有好转，只有助眠药还算有效，病情严重时只好让他服用些助眠药睡个觉。

平助把四五个男仆叫进来，要大家帮忙抓住老板，强迫喂药。但吃下了药，长次郎还是挣扎了两刻钟才睡着。

长次郎睡着后，又传来马匹在厨房出现的消息。为了了解真相，平助召集了所有马夫，结果发现，今儿一整天所有马匹都很焦躁。只不过，马都关在马厩中，绝不可能闯进主屋。

平助拖着疲惫不堪的脚步回到客房时，那姑娘还在睡觉。

看着小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，当场在这姑娘身旁的榻榻米上躺了下来，睡着了。

在陷入沉睡之前，他似乎听到有人在弹什么东西。

翌日也发生同样的情况。长次郎的病情依旧没有好转，反而是随着马匹的骚动愈来愈严重。小姐还是没醒过来，不过她面色颇为红润，看不出半点虚弱的迹象。

第三天依然如此。

于是马夫们纷纷传说，会不会是上个月宰杀的老马亡灵作祟。平助严厉告诫所有马夫，切勿散播这种不实谣言。

到了第四天午后，那名男子出现了。

应门的女佣说来访者是名彬彬有礼的男子，自称有要事求见大掌柜。虽然老板重病缠身，目前难以与任何人谈生意，平助还是接见了这名访客。

他看来不像是这一带的人，不是武士，但打扮相当得体。男子称自己名叫山冈百介，来自江户。

“是这样的——”百介单刀直入地切入正题，“在下出身江户京桥，是个专门写通俗小说的作家，同时巡回诸藩，搜集各类奇闻异事，对新奇事物可谓兴味盎然。此次千里迢迢来到加贺，乃是为了听听某种怪鱼的奇闻。刚才打这栋豪宅门前经过。噢，其实昨天我住在大圣寺，想到既然已至此处，不妨顺便造访这栋名闻遐迩的饲马长者豪宅。正当在下来到门口时，与一位行者擦身而过。”

“行者？”

“是的，就是山伏盲僧一类的人物。”百介说道，“他眼神锐利，穿一身白服。在下听到那行者说了一句令人印象深刻的话。那句话直教在下困惑不已，因此特地前来禀报。”

“令人印象深刻的话？”

“是的。”百介歪着脑袋回道，“如果在下的问题会带来不便，您大可不回答。在下想请教的是，长者此刻是否身体微恙？”

“您说什么？”

长次郎患病的消息并未对外宣布，即便泄露出去，顶多也只有村民知晓，绝无可能传进初到此地的旅行者耳中。

“若长者身体无恙，那位行者倘若不是胡说八道，便是在造谣生事。不过，长者是否……腹痛不止？”

“那位行者到底说了些什么？”

平助突然大喊了起来，将百介吓得两眼圆睁，接着又再度询问长者是否真的病了。

“您的意思是，那位行者提到我家老爷生病这件事？”

“是的，而且，还表示来日无多——噢，真是抱歉，在下怎么说出这种话？”

“没关系。倒是能否请您告诉我，那位行者说了些什么？”

百介面带怪异的表情回道：

“好的。那人先是环视整座宅邸，接着便面露凶光地直喊不妙、不妙。”

“不妙？”

“是的。那人说此处有镇压不住的马魂作祟。这儿的马匹死亡之后，老板非但没祭拜马头观音，还大啖马肉，最后甚至连活马都宰杀。真是——”

上个月，长次郎确实曾命令平助宰杀一头已经无法干活儿的老马。

不知何故，打从十二年前经历那桩惨案后，长次郎就不再疼爱马匹。甚至可说，他对马匹变得憎恨不已。或许是由于当时长者全家人就是在马背上遇袭身亡的缘故——平助如此解释。

但原因似乎不只如此。劫后余生后，长次郎就变得好食死马肉，一有马匹死亡，便立即以盐或味噌腌制保存，以供每晚食用。

但最近马肉颇难觅得。由于下等驮马或病马均已鱼目混珠地售出，因此已鲜少有马匹死在马厩里。

长次郎的马匹死在路上的比例也大幅增加。原因平助很清楚。马夫们都很疼爱自己照料的马，不忍心让它们被吃掉。因此只要发现哪匹马气数将尽，马夫们就会将其牵到远处，让它在路上临终，理所当然地就地埋葬，让马匹得善终。

上个月，家里储存的盐渍马肉终于吃光，于是长次郎命令平助宰杀一匹活马。平助并非马夫出身，不曾杀过马，若要求马夫帮忙，想必也没有人愿意，最后他只好心不甘情不愿地趁半夜选了一匹最瘦弱的老马，把它杀了。

“难道是马的亡灵在作祟？”

这件事应该没有外人知道。难道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？

“据说马魂会附身人体。”

百介身体往前倾，悄声说道。

接着，他翻开挂在腰际的记事本，继续说道：

“在下沿途听了不少故事，远江、三河、尾张、武藏、京都等地，都有类似传说，大都是误杀了马或虐待马的结果。特别是喜欢以烙铁折磨马或者在残忍折磨后将马杀害的人，就会被马魂附体。其中许多被附身者突然学起马的动作，甚至啃泥墙，喝泥水，之后便发狂了。因此那位行者的话还真是耐人寻味呀。”

“耐人寻味？”

“是啊，当时他眯着眼睛说，有匹马跑过去了，接下来说的更古怪呢，说那匹马会从您家老爷的嘴钻进肚子里，恣意践踏其五脏六腑。”

“马——从嘴钻进肚子里？”

“他是这么说的。还说这么下去人大概活不了几天了，往后也没机会再干坏事了。”