周防国深山内

有一成精蛤蟆

常捕蛇而食之

一

你就是阎魔屋派来的人？浪人一脸爽朗地问道。

虽说是浪人，但此人却没有浪人风貌。知道他是浪人，是由于事前曾被告知此人身份。若非事前知情，想必绝不可能猜出他是浪人之身，甚至完全猜不出他是个武士。

此人一身简洁装束。身着色彩鲜艳的小袖，上披无袖羽织，下面未穿和服裙裤。虽没剃月代，但头发也并不散乱，而是束成一头整齐的总发。这身古怪打扮，看来虽不像个武士，也不像个百姓。

“我听说过你。记得你叫又八——不，又吉？”

“又市。本人名曰又市。”

没错没错，对不住呀，又市先生。浪人山崎寅之助开怀大笑地说道，“好吧。这回要找我干的，又是什么样的野蛮勾当？”

“野蛮勾当？”

又市不过是听从吩咐将此人带走，根本不知是为了何事。但刚一见面就表明自己不晓事由，只怕让人听了笑话，故除了邀此人同行，什么话也没多说。

山崎客气地说了声“麻烦稍候”，便钻回长屋中。勉强称之为长屋，不过是因为与邻家尚有接壤。其实不过是栋简陋的小屋，破旧得连是否有地板、天花板都教人怀疑。

此处是位于本所之外的一处无名聚落。

这里就是连奉行所、非人头或长吏头的目光都无法触及的化外之地。里头住的，净是些不只身份，就连姓名、出身、行业都不可考的家伙。

对不住对不住，让你久等了，步出长屋时，山崎以帮闲般的口吻说道。进屋原来不过是为了披上一件外衣。

又市不禁望向他的腰际。

看见又市这动作，山崎高声笑道：“噢，那东西？没有没有。”

“没有……”

的确没有。山崎的腰上没有该有的行头。他并未佩刀。这还真是古怪。

“忘了带？”又市问道。

“并非忘了带，而是根本不带。老早就把那东西给卖了。佩带那么沉重的家伙不过是个负担，肚皮填不饱，刀也不能拿来吃。你说是不是？”

“噢。”这下还真不知该如何回话。难道他已放弃了武士的身份？

身份哪值得计较，山崎说道：“如今这时局，有谁能在路上拔刀？刀一出鞘就被官府逮捕了。既然连挥两下也不成，这东西不是个饰物，又是什么？”

“饰物？但腰上的佩刀不是武士的……”

“将饰物吹嘘成魂魄或生命什么的，只会教人笑掉大牙吧。”山崎开怀笑道，“但若是仕官，佩刀可就等同于和尚的袈裟，抑或，你是个卖双六的，也等同于你头上的头巾，相当于身份的证明。但浪人哪需要这种东西？我无俸，无主，亦无根，压根儿没任何身份证明。无身份证明却要证明身份，岂不等同于欺诈？为争面子、争声誉而饿肚子，根本是蠢事一桩。”

说的是，又市说道。

“听懂了？噢，你还真是通达事理。”山崎语气悠然地说道。沉甸甸的东西，就让其他人去扛吧，话毕，又抬头仰望天际，继续开怀地说道：“气力这东西，又市先生，就数用在哪里最为重要。若是用错地方，便注定要事倍功半。为了确保用对地方，便得先保存气力。不须使的气力，就不该使。成天依着性子找人决胜负，是傻子才会干的事。”

这道理，又市当然懂。凡事均力求事半功倍——这也是又市秉持的信条。只是万万料不到，竟然会从一个武士嘴里听到这番道理。

你认为，这不像武士该说的话？山崎问道。

心思竟教他给看穿了。“噢，这……武士不该是……”

“武家重体面，武士重尊严，武士们只要一开口，不出一两句就满嘴这些道理，但大多数人其实脑子里什么也没想。偶尔，有些会拿道呀还是诚呀什么的吹嘘一番，正面迎敌、坚持到底根本没什么好讲的，全都是狗屁。我连肚子都填不饱了，根本连个屁也放不成。”

“当真放不成？”

“没错，放不成。又市先生，若是崇尚精神，就不该动武。若视剑道为人伦之道，便丝毫无须以刀剑与人搏命。伤人、杀人，只会教刀剑蒙尘罢了。你说是不是？”

“一点也没错。”

“刀剑的用途，乃斩对手之肉、断对手之骨，要不就是对其施以恫吓。而这恫吓之所以有效，乃刀剑实为凶器使然。不过，打一开始就滥用气力施以胁迫，并不一定好。哎呀，跟你说这些，根本是关公面前舞大刀吧。”山崎说道。

“没有的事。”

“跟我就别谦虚了。据说，你可是个靠哄骗糊口的高人呢。”

“可惜小的手无缚鸡之力。”

手无缚鸡之力？是吗？山崎开怀笑道：“这不是最好？气力这东西，本就是愈小愈好。锻炼体魄根本没半点用处。照顾身体没别的诀窍，只要别伤到就成。而锻炼这件事所能做到的，就是损伤身体。钢炼过头必成废铁，仰仗气力终将伤身。人外有人，天外有天，倘若对气力过度拘泥，有时就连对手比自己强还是弱，都无法辨识。不过，只要一开始就不把对方当对手，就不至于挨揍或送命了。总之，该逃时尽管逃。你说是不是？”山崎拍拍又市的肩头说道。

的确有理。“小的无意冒犯，不过在敌人面前临阵脱逃——对武家而言难道不是卑怯之举？”

哪里卑怯了？山崎回答：“确保退路可是兵法之基本呢。三十六计走为上策，可不是什么卑怯之举，不过是慧眼明判，回避冲突，实为上策。将棋中，就数毫不耍花招的布阵最强，愈耍花招，就愈是破绽百出。”

“对敌方而言，不也是如此？”

“哦？难以相信你竟如此正直呀。”

“小的——正直？”

“难道不正直？敌我这种字眼，可是愚昧的武士才会挂嘴上的。或许你要嫌唠叨，在下还是得重申，搏斗绝对是蠢勾当。同敌斗，同己斗，同世间斗，都不过是无谓之举。总而言之，欲以胜败论断，就得像个傻子般，将世间一切简单看待才成。你说是不是？”

一点也没错。世间一切，岂是非黑即白？

“总之，世间一切可不似赌局，可以掷骰子决定。硬是要以胜败论断一切，岂不愚蠢？只有傻子才会以胜败判优劣，是不是？”

“是这样。”又市对此毫无异议，“但，为何说我正直？”

“以胜败论断一切的傻子，是干不了你们这行的。若是如此，哪还需要分什么敌我？既然是做生意，该分的是盈亏才是。不论是委托人，抑或是设局对象，均应奉为客官。然而，你却用了敌方这称呼，这不是正直是什么？”

原来如此。此言的确有理。

损料屋没有敌人，仅有客人。损料屋做的是租赁生意。

既然是租赁而非贩卖，东西用完当然要请客人返还。返还时，器物可能会有些许损耗或脏污。即使看起来完好，多少还是会带点损伤。造成损伤的客人，便得支付相应的费用。损料屋干的，就是这样的生意。收取的并非租金，而是损料。

损料屋通常从事的主要是租赁被褥的生意。但阎魔屋不仅租赁被褥，日常杂货、汤碗、餐盘、木工工具乃至婴孩的襁褓，都可在这里借到。不，出租的不仅是器物，阎魔屋就连人、主意、帮手都能租借。而且，就连不便张扬的东西也能租赁。

损失大小有别，或可定悲欢，或可判生死。凡是存在于世间之各种损失，均能以相应的费用代为承担——这是阎魔屋不为人知的一面。伤害愈多，损失便愈大，此乃世间铁则。收取与伤害相应的费用，代客人弥补损失，便是阎魔屋暗地里从事的交易。

客人支付与自己损失相应的费用，阎魔屋再依收受金额代为扛下损失，即为此类交易之铁则。实际执行这些差事的，便是又市一行人。

又市是一个离乡背井、曾横行京都一带从事不法勾当的小股潜，是用接近诈术的舌灿莲花之技惑人的不法之徒。因同伙出了纰漏而被迫远离关西，最终于去年落脚江户。

初秋一场骚动，成为又市受雇于阎魔屋的契机，至今已约三月。

其间，又市办了四桩差事。他整垮了一家贪得无厌的当铺；自一名以诈赌大发横财的武士奴仆手中赚回了五十两；以美人计将一色欲熏心的花和尚送进了大牢，顺道自其庙中取出主佛，融成生铁变卖；最后，还助遭骗卖身的娼妓逃离火坑。

每桩差事均是以三寸不烂之舌所行的诈骗勾当，亦均有又市于京都结识、靠贩卖吉祥货维生的林藏相助。桩桩均用上了明显取巧的骗术，扯谎、恐吓乃至诈财，可谓招招派上用场。

不过，又市的原则是绝不触法。虽为完成目的不惜用尽各种手段，但他既不偷取，亦不害命，甚至未曾动过粗。

那当铺的店东与诈赌奴仆，均是令人忍不住要痛揍五六拳——不，就连这也无法泄愤——的可憎恶棍，又市却没伤他们一根汗毛。

若是出了手，设的局便形同失败。由此看来，又市似是认为，唯有耐着性子巧妙布局，以让这些恶棍尝到较殴打沉重数倍乃至数十倍的打击，方为上策。

事实上，或许山崎所言不假，这不过是因又市手无缚鸡之力，而不得不如此行事。

话毕，山崎以一对碌碌转的眼睛望向又市，接着说：“说你正直，正是为此。”

“抱歉，小的依然无法理解大爷口中的正直是什么意思。毕竟小的有生以来，从未干过任何值得夸奖的事。”

不不，山崎摇着手说道：“骨子里，你其实满心怒气。对受害者甚是同情，视加害者为十恶不赦，并为此愤恨难平。我说的对不对？”

“的确如此。”

“你瞧。你对自己的行为分明有充分理解，却仍试着以善恶论断一切。虽然违背社稷人伦，却仍试图循正道度日。这若不是正直，又是什么？”

“以善恶论断一切？”

“没错。”

“小的可没这么正经。”

“不不，人无论如何都需要大义名分。世间可憎的混账的确多不胜数，但既不能据此斥其为恶，亦不该因人受难遇害而视其为善。是善是恶，常随立场而易。因此于法不可以善恶定罪，反正为人定罪的终究是官府。有些义理须扭曲法理方能成立，亦有些不法乃出于世故人情。即便是义贼，也耍不了什么威风，毕竟终究是罪人。正义这东西，不过是须为一己立场辩护时所使用的一时权宜。”

“哦？”

你还真是个善人哪，山崎说道。

“小的是个善人？”

“可不是？人果真是不可貌相，瞧你这人把情义看重得像什么似的。不过你们那女店东，噢不，大总管常感叹需要一个像你这么有手腕的，想必自有她的理由吧。切记，别太为委托人着想。”山崎说道。

“这是为何？”

“损料屋可不是助人报仇的打手。若是将责任揽过了头，保准造成亏损。承接的只是差事，若是连怨恨还有不甘愿之类都给揽下，不就等同于引火上身？”

“真是如此？”

“当然如此。总之，上你们那儿求助的，多半是走投无路的家伙，听了这些客官的遭遇，难免会同情。不过，别忘了同情不过是个我尊彼卑的情感。”

“唉，或许真是如此。”

说不定真如山崎所言。或许又市不过是借由同情委托人、憎恨加害人，好让自己干的不法勾当显得正当些。虽未犯法，不，或许除未犯法之外，其他均算得上罪大恶极。又市所做的事情，没有一桩是值得褒奖的。

想来，这态度还真是自以为是。自己不过是个不法之徒，哪来的资格界定孰善孰恶、孰可怜孰可憎？

况且，或许正如山崎所言，正因认定己善彼恶，自己才用得出敌这个字眼。敌若是恶，那么己便是善了。但自己的行径，岂可能是善？

大爷所言的确有理，又市回答道。

别这么客气，山崎说道：“枉顾人情者非人。然而须了解同情亦是一种判定了我尊彼卑后，方可能产生的人情。”

“大爷言下之意，是要小的将凡事视为事不关己？”

“当然事不关己。因此更应极力避免将之视为一己之事，对委托人产生同情。随委托人又哭又怒，只会令自己失去立场。别忘了这不过是门生意。”山崎比出拨弄金币的手势说道，“这你千万得牢记，又市先生。绝不能将击倒对手视为逞一己之快。该为此快活的是委托人。咱们的差事，不过是收下银两代其承担损失。损料的目的是填补损失的缺口，在咱们承接前，早已有缺口洞开，再由咱们干的活儿将之填平，但不可填过了头，填出一座土馒头。”

如此一来，可就没赚头了，山崎笑道：“万万不可仗着铲凶除恶的心态吃这行饭。损料屋有时的确受处境堪怜者之托，向可憎仇敌报一箭之仇，但这不过是个结果。一如在下方才所言，不论是委托人，抑或是设局对象，均应奉为客官。”

“奉为客官？”

那狠心老头儿、混账郎中、淫荡和尚以及吝啬的青楼老板——的确都是客官。拜这些家伙干了恶毒勾当之赐，损料屋才有差事可干。

两人的对谈就此打住。只听见风筝迎风飘荡的声响。举头望天，却不见半只风筝，只看见一羽飞鹤翱翔天际。

没见过飞鹤的又市，出神凝望了好一会儿。

那些人在浅草田圃内撒饵，山崎说道。

“撒饵喂鹤？”

“没错。好供高官放鹰猎鹤。这些鹤真是可怜。”

“放鹰猎鹤？”

“猎鹤并非为食其肉。放鹰猎鹤不过是个余兴。为杀而饲，好不滑稽。你说是不是？”

这羽鹤终将命丧鹰爪？

眼下还看得见鹤，也依旧听得见风筝的迎风声响。

“江户的新年可真是安静呀。”

两人只须闭上嘴，四下便是一片鸦雀无声。

大坂绝不可能如此静谧。大坂这地方，说好听些是热闹，说难听些是嘈杂，哪可能听到目光不可及的远方的风筝声响。江户的新春，远比大坂质朴、素净。

人口虽多，武士却有不少，或许这正是原因。

静过了头，可就教人难挨了，山崎回道。

“大爷受不了安静？”

“没错，这种安静反而更令人心浮气躁。若是深山幽谷，安静是理所当然，但人山人海的都城如此安静，难道不教人觉得不寻常？元旦时自家的蟋蟀鸣叫，就连隔壁三轩两邻都听得到。真是教人难挨。”就新年发过一阵牢骚后，山崎方又说道，“唉，这就是在下的缺点了。”

“缺点？”

“不是说过在下讨厌安静？”

“大爷可是喜欢嘈杂？”

“噢，嘈杂是没什么好，但该怎么说呢，瞧瞧在下——一张嘴永远闭不上。想必你早已发现，在下老是这般唠叨个不停。在下的缺点就是话太多，总之就是怎么也静不下来。人说沉默是金，或许在下就是被这张嘴给害了，老是与财无缘。若不是穷怕了，在下哪可能给逼得大过年的还来干这野蛮勾当？”山崎自嘲道。

野蛮勾当……

这回需要干一桩野蛮勾当，去将山崎先生请来——大总管是这么说的。至于这野蛮勾当究竟是什么，又市就不得而知了。

就字面上推敲，应该是需要气力或打斗的差事。但山崎怎么看都不像是干这种事的。虽然说起话来滔滔不绝，但看不出有几两身手。怎么看都是个绝不佩刀的古怪武士，哪适合干什么野蛮的差事？

不出多久，一个绘有阎罗王的招牌映入两人眼帘。两人终于抵达位于根岸町的损料屋——阎魔屋。

二

镇坐于上座的，是阎魔屋店主阿甲。

又市总是猜不透这女人的年纪。想必早已超过三十，甚至可能超过四十。但就一身威严看来，或许还要更年长也说不定。只不过，她的眼神颇为年轻，有时甚至像个小姑娘般熠熠生辉。即便如此，若是被她那锐利眼神一瞪，论谁都得退缩三分。

女人真是难解。尤其在昏暗的房中，更是教人难解。

这里是阎魔屋内厅后的一处不为外人所知的密室。室内几无日照，是个密谈的绝佳场所。

约十叠大的木造地板上，坐着山崎以及一个剃发长耳的巨汉——经营玩具铺的仲藏。又市与搭档林藏则屈居于下座。

一丝微弱阳光自暗门的缝隙射入，在阿甲的脖子与衣襟上映出一道细细的光影。

说吧，这回要取什么人的命？山崎开门见山地问了这么个骇人的问题。“都将在下给唤来了，想必有哪儿又能多卖一具棺材。虽是大过年的，也没什么好忌讳，就把话给说清楚吧。”

“先生何须心急？”阿甲语带一丝困扰，但并未否定山崎的推测。

这回得取人性命？又市不由得双肩紧绷，偷偷朝林藏瞄了一眼。

其实没什么好大惊小怪。两人在京都一带干过的差事里，也取过几条人命。虽从未亲自下手，但有几回也算得上是害命帮凶。

“这回是山崎先生最擅长的复仇差事。”阿甲说道。

“复仇差事……”山崎手摸着下巴说道。

长耳察觉又市正出神凝望山崎，便开口说道：“阿又，这位大爷可是个复仇家哪。”

“复仇家？”代当事人复仇的行业？

“在下绝不代人复仇。”

“有时不也干这种勾当？”长耳回道。

“极少。且那绝不似你所想。”

“那么，可是助人打群架？”

“阿又，打群架的是另一行。咱们是损料屋，图的不是增，而是减。”

“减……此言何意？”

“我说阿又呀，为弱方助阵是打群架的差事，咱们损料屋求的正好相反，乃是以减损为基准衡量双方实力差距。因此，谋的是减少强方实力。这位先生不打群架，而是在仇人或仇家实力过强时，或某方请来多名帮手时，在隐秘里动些手脚，以使双方实力相当。这位大爷可厉害了，”长耳继续说道，“犹记一年前，他曾助十二名毫无帮手的孩子，与一师承新阴流剑法的仇人公平决胜，靠的是在前一夜断此仇人手脚之筋，废了其右手右足。”

总之，就是布置得双方实力相当，林藏说道。

“让双方公平决胜不就行了？何须如此大费周章？若有足以使强敌瘫痪的实力，代客官杀了仇人不就得了？”

如此一来，便失去复仇的意义。山崎说道：“事前委托他人暗杀仇人，只会使复仇者颜面尽失。复仇的目的，绝非单纯为一逞心中之快而挟怨报复。不少是武家为保体面，而被迫行之——”总之，不就是个愚昧野蛮的风习？山崎语带不屑地说道。“那么，这回要封的，是复仇者之手，还是仇人之手？”

“都不是。”阿甲回答道。

“都不是？”

“没错。或许算得上助仇人一臂之力，但委托人实为复仇者。”

“不懂。”山崎纳闷道，“既然是助仇人一臂之力，委托人理应是这仇人才是。难道是复仇者委托咱们助其自戕？这未免离奇。”山崎将双手揣入怀中，继续问道，“难不成你们这损料屋，就连自戕的忙也帮？”

绝无此事，阿甲回答：“我们除了代人承接损失，什么忙也不帮。虽无权干涉他人自戕，但助人成全此行，并非损料差事。丢失性命终究是损，若是让客官有所损失，我们这招牌必得卸下。”

这道理在下也懂，山崎说道：“看来大总管是打算阻止这客官自戕，是不是？”

大过年的，大爷为何满口怪话？长耳说道。

满口怪话的，是你们大总管吧？山崎回嘴道：“复仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推论，无非是此人认为自己实力过强，仇人实力太弱。这回难道是因仇人实力太弱，复仇者主动要求封自己五分功力？听来是个公平的考虑，但复仇哪有人计较公平与否？这岂不是主动削减自己成功复仇的几率？眼见自己占上风，便委人助对手一臂之力，有哪个傻子是这么算减法的？如此一来，不就等同于请人来打群架了？这……是哪门子的减损？”山崎说道。

仍是减损，阿甲回答。

那么，还请大总管明说，这下山崎提高嗓门问道：“在下不懂为何得与这些布置机关的共事。难道这回的差事得设什么暗局？”

言下之意，是不屑与我共事？长耳问道。他的长相的确怪异，鼻子平塌，嘴却奇大。

这长耳仲藏平日以制造孩童玩具为主业，副业则是以一双妙手代人制造戏台的布景道具。仗其不凡手艺，亦不时承接损料差事所需之大小行头。

并非如此，山崎略显疑惑地说道：“只不过，你干的尽是些障眼的活儿，而我干的尽是些野蛮勾当，性质大相径庭。”

“没错，”阿甲眉头微皱地回答，“就连我也不知该如何解释。”

“连大总管也不解？这还真是罕见。”长耳朝前探出了身子。他的巨大身躯让这密室显得更是狭小，想必他本人也为置身斗室感到不舒服。

阿甲正欲开口，突然有人拉开暗门。映照其脖颈与衣襟的细细光影突然扩大，连嘴唇都在光中现形。她的一双红唇先是闪现刹那，旋即又为黑影所包覆。

来者是小掌柜角助。

这身形瘦弱的小掌柜悄声步向阿甲，对其略事耳语，阿甲便微微颔首说道：“咱们就会客吧。”

还有谁要进来吗？长耳问道。

“是委托人。”

“委托人？”山崎再度提高嗓门惊呼，“大总管，此话当真？虽说这回就连大总管也不解，但今后还有其他差事得干呀。这回承接的真是野蛮勾当？”

确是如此——阿甲回答。

“当然是如此，否则何须找来在下？那么，大总管，要在下同委托人会面这点，着实教人难以置信。如此一来，可就大事不妙了。让人见着在下的后果将是如何，大总管要比谁都清楚吧？”

不论理由为何，伤人毕竟是大罪。山崎有时就连取人性命的差事也承接——说老实话，干这行和杀人凶手根本没什么两样。

“我当然清楚。”阿甲以惯有的威严语气回道。

“那又何必——”

“今日就姑且相信我一回吧。”话毕，阿甲朝角助使了个眼色。

是，角助短促回答，迅速步出房外。这家伙平日分明是个马屁精，这种时候行动起来却格外机敏。

不出多久，一名脸色惨白、比角助更为瘦弱的武士，在角助的引领下步入房内。

一眼便可看出他不是浪人。只见他手持斗笠与大刀，一身简洁的旅行装束。但凹陷的两眼不仅有着浓重的黑眼窝，还一片通红。

这武士有气无力地向众人低头致意，接着便眼神飘忽地拖着虚弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下来。

阿甲转头望向武士。

或许是感觉有人正紧盯着自己，武士先是紧张得浑身打战，旋即再度低下了头。“在下为川津藩士，名曰岩见平七。”武士低声说道。

“川津？那不是周防一带的一个小藩——噢，失礼，一个藩吗？”

是的，角助佯装殷勤地代武士解释：“这位客官蒙受极大损失。不，若是置之不理，往后还可能损失得更为惨重，绝非其只身所能承担。因此，方才委托咱们代其扛下这损失。”

说来听听，山崎说道。

但岩见依然沉默。

山崎最受不了的就是这种静默。果不其然，这饶舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改变坐姿。

深吸两口气后，武士终于勉为其难地张嘴说道：“在下来到江户是为了寻弑兄仇人。”

果然是桩复仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。

“是的。家、家兄岩见左门，生前官拜勘定吟味役。前年夏季遭下属谋害，因此丧命。”

“遭下属谋害？”

“是的。家兄查出有下属擅自挪用公款，欲呈报告发，此人为封家兄之口而下毒手，后因真相为人所察，遂脱藩遁逃——表面上的说法是这样。”

“喂喂，什么叫表面上的说法？”

言下之意，就是说这个说法与事实不符，长耳说道：“此事另有真相，是不是？岩见大爷。”

是——岩见有气无力地回答，接着便自怀中掏出两纸书状，递向又市等人。“这就是町奉行所颁发的复仇赦免状。”

“赦免状？”山崎说道，并欲伸手拿取。但指尖才触及书状，便旋即抽回。“不就是几张批准杀戮的破纸头？”

山崎吐了口气，语带感叹地说道：“只要持有这书状，便可公然取人性命。不，即便有千百个不愿，也得开杀戒。总之，实在是愚蠢至极。即便有什么堂皇的大义名分，杀人终究是杀人哪。”

还不是为了武家的体面，长耳说道。

“没错，正是为了体面。为体面取人性命——”

“绝非正当。”代山崎把话说完的，竟是岩见。

原来是这么回事，山崎先是倒抽一口气，旋即感叹了这么一句，又默默地望向阿甲。

正是这么回事，阿甲回道：“岩见大人须诛杀的仇人——是一名曰疋田伊织的防州浪人，自去年起潜伏此地，隐姓埋名悄然度日，以木工、搬运工之差事糊口。一个月前，川津藩派遣的探子探出了疋田的藏身之处，与本人确认无误后，旋即通报自藩国来江户的岩见大人。藩国即刻呈报本所的与力，亦与町奉行所的账簿进行对照，查明无误后，于昨日向岩见大人下了通令。”

“故已是骑虎难下？”山崎感叹道。

“没错。疋田伊织亦已被本所方拘捕。不过……”疋田大人实乃遭人嫁祸，岩见语带伤悲地说道。

“这话说得还真是斩钉截铁呀。”坐姿益发懒散的长耳说道。

“因为实情如此。”岩见先是抬起头，旋即又垂头解释道，“家、家兄丧命时，在下与疋田大人均在现场。不论外人如何搪塞，这绝对是实情。”

“看来，必是有谁说了些什么吧？”长耳窥探着山崎说道。

不知何故，山崎只是默默不语。

又市直觉案情绝不简单。“也就是遭人嫁祸了？”

若是遭人嫁祸，只消将真相公之于世不就得了？林藏说道：“就连复仇者自己都这么说了，想必案情就是如此。我说大总管，看来咱们若是任其厮杀，对这位客官及仇人而言都是损失。欲填补这损失，唯有将真相公之于世，是不是？”

“并非如你所想。”山崎回头朝林藏狠狠一瞪说道。

“并非如我所想？那么，该作何解释？”林藏问道。

又市亦有同感。诛杀无辜者不仅有违天理，亦有违人伦政道。明知对方清白却得下手诛之，有谁下得了手？既然复仇者坚称仇人无罪，面对仇人时，当然毫无理由出手。果真是场了无意义的复仇之斗。

“这仇人——并非遭人嫁祸。”山崎说道。

“但这位客官自己都这么说了。”

“即使如此，也并非遭人嫁祸。林藏，即便谋害其兄者另有其人，那姓疋田的也确为清白，但此人的仇人，依然是那姓疋田的。”

“此话怎讲？”

“不是连赦免状都颁了？”山崎以食指在榻榻米上敲了敲，“这东西，并非批准复仇的许可，而是仇得报，仇人也不得存活的状令。时下平民百姓也不时假决斗之名行报复之实，但这不过是模仿武家的行止。武家的决斗不同于百姓的寻仇，绝非为报杀亲之仇而杀生的报复行为。”

“那么，会是什么？”

被又市这么一问，山崎一脸阴郁地回答：“乃是义务。”

“义务？”

“没错。决斗，绝非因至亲被害的愤恨、伤悲而为之。唯有为报亲族长辈遇害之仇的决斗可获赦免，便是明证。欲为晚辈报仇，则绝无可能获准，即便遇害者为一己之子或弟。此外，若败于仇人之手，亦不得再次决斗。若为这些规矩所束缚，这算哪门子复仇？”总之，武家的决斗不同于百姓的寻仇，山崎如此重申，接着又继续说道，“对尊崇忠义武勇的武家而言，决斗乃武士必须履行的义务。即便心无怀恨故意不为，或虽愤恨但选择忍让，也无权拒绝履行。毕竟——杀父之仇不共戴天，纵放仇人乃武士之耻。”

“即便如此，这位客官不是说过，这仇人实为清白？”

“唯有遇害者为一己之亲族晚辈，决斗者方有权裁决对方是否无辜。”

“诛杀仇人，难道不须经任何研议裁决？”

“裁决——想必并非没有，只是已经了结。既然赦免状都颁了，杀害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就连奉行所的记录上都已有明载。也就是说，主君已经如此裁定。”山崎说道。

岂有此理，林藏并不信服，又转身说道：“藩主裁定后便无法翻案？这是哪门子法理？”

“法理？这便是法理。”

“但……”

林藏，阿甲厉声制止道：“就算再不合情理，天下既循此规矩，咱们也是无可奈何。”

“岂能坐视不管？”

“瞧你口气狂妄的。即便你在此处厉声抗议，天下也不会因此改变分毫。还是省省力气吧。”

林藏心不甘情不愿地闭上了嘴。

山崎指向官府颁发的书状说道：“奉行所经账簿比对，亦认定此裁定无误。况且这仇人已经为其所捕。事已至此，已无他法可想。无论如何，这场决斗都得举行，且必得在众目睽睽之下举行，来个杀鸡儆猴——”

闻言，岩见紧按双膝。

你，剑术如何？山崎问道。

“这……”岩见一时答不上话来。

“依我看，是完全不行？”

“诚如大爷所言，就连竹刀也使不好。”

“果不其然。其实从大刀的握法便可看出几分。那么，对手可是个高人？”

“疋田大人在众藩士中，是个数一数二的好手。”

“噢，不过，你应知决斗者不得雇帮手的规矩。欲寻帮手助己复仇，须先取得官府许可。这回不同于半路遇见仇人，乃是公开决斗，何况对手又是个囚人，欲事前串通也是无从。若欲护己之身——”

在下已有一死之觉悟，岩见说道。

“原来，你已有死于对手刀下的觉悟？”

“不仅如此，甚至曾有于决斗前自戕的打算。不过，如今已打消这念头。”

是我劝这位客官打消念头的，角助说道。

是你劝的？山崎抬起视线望向角助问道：“此人既已决心一死，又何须劝阻？”

因这死毫无意义，角助回答道。

“毫无意义？”

“岩见大人家中尚有数名年幼亲属。倘若岩见大人为此送命，往后这些亲属……”

“晚辈终将重蹈在下覆辙。唉，如此一来，年幼至亲将被迫落入与在下相同的境遇。”

“所以说是毫无意义？不过，岩见大爷，既已有一死之觉悟，只要在决斗中死于对手刀下，一切不都解决了？”

“在下若出席决斗，想必……不至于死于对手刀下。”话毕，岩见便低下了头。

“此言何意？难不成有自信胜出？”

“接下来的，就由我来解释，”阿甲说道，“川津藩已遣来见证人一名与帮手九名，合计十名，预计将于后天抵达江户。”

“九名？”

“没错，正是九名，均为藩主指派的帮手。”

“遣来帮手倒可理解，但何须动用九名？怎么看都是小题大做，这已称不上是助阵，也不是决斗，而是聚众杀人吧？”

的确是聚众杀人，阿甲说道。

“看来有人要不惜一切代价，欲取疋田大人性命。”

“会是什么人？”

这……会是何许人呢？阿甲来了个四两拨千斤。

这下岩见的脑袋垂得更低了。

“此外，为何又需要见证人？这回举行的已是经奉行所批准、本所也将派专人前来监督的决斗，为何需要人见证？”

“我藩……”岩见以微弱到几乎听不见的嗓音说道，“虽是个小藩，但敬勇重义之风甚盛，视官学如藩主之训示，人人自幼便须彻底研读朱子学，故视复仇为武士务必履行之本愿，甚是推崇。但实际上，为复仇而进行决斗鲜少发生。”

常发生还得了？山崎说道。

“是的。这次是我藩首度决斗，故在我藩甚受……”

“甚受瞩目？”

“是的。在下离开我藩前，此事已喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣——”

川津盛行，阿甲说道：“此人姓川津，与藩主可有何关系？”

“他是川津藩的继任藩主。”

“继任藩主……差了见证人来？”

是的，岩见应道，垂头丧气的样子看起来丝毫不像个武士。

“这……这下可就更棘手了。”

“的确棘手。况且这继任者的亲信似乎正是那九名帮手。”

“无稽。”山崎不由得改变了跪坐之姿，“真是无稽至极。”

“管他是为仁义还是忠勇，即便有什么大义名分，杀戮终究是杀戮。而尊崇杀戮的人，全都是些混账东西。”

“的确是混账东西。”

听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：“大总管！”

“是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混账东西。根据岩见大人的叙述，这位继任藩主，才是谋害其兄的真凶。”阿甲板起脸来说道。

“哦？原来是这么回事。”原本默不作声的长耳，这下终于开口说道，“打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？堂堂武士净爱干这种事。”

“布置机关的，可不是这么回事。”山崎皱眉说道。

长耳露出一口大牙说道：“那是怎么一回事？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。”

“不，这种话打死我也不会说。武士百姓中均不乏恶人，地位愈高，便愈容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……”

“不过什么？”

“别忘了对手可是个继任藩主。”

“继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混账东西。阿又，你说是不是？”仲藏转头向又市问道。

都说不是这么回事了，山崎说道：“你说的这种位高权重的混账东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，人身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？”

“那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事？”仲藏问道。

鸟见？又市暗自思索这指的是什么。

山崎双颊略带抽搐地说道：“唔。看来，似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与死去的兄长及那姓疋田的之间，想必有什么纠葛？”

岩见双唇紧抿地回道：“详情……不便透露。”

“不能说来听听？”

“各位务必信任在下，唯详情实不便透露。”咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：“难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？”

“此事敝店已经承接。”角助回答，“这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已代受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人，无权有任何异议。”

嘁，长耳咋舌说道：“瞧你神气的。角助，我们的确受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计或是弟子，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，我们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遣。是不是？大总管。”

“不，绝不是这样。”阿甲斩钉截铁地回答道。

“绝不是这样？我说大总管……”

“这回的差事，绝不容任何人抽身。”

“哦？”长耳朝前探出身子问道，“阿甲夫人，为什么我们不能抽身？”

“总而言之，无论如何，我们都得担下这桩差事。”

“难不成是要我们无条件信任大总管？”

“信任我本就是你们的义务，而我对你们则无须信任——这就是规矩。”

长耳一脸惊讶地望向山崎。

就是为此，才要我们与委托人见面？山崎问道，接着又泛起一脸笑意说道：“这下，在下、大总管和这两个年轻小伙子的样貌全被委托人瞧见，注定没了退路。长耳的，大总管这招，让咱们如今已是休戚与共，既无路可退，亦不容失败了。唉，即便没被这么设计，这本就是桩困难差事，想必其中有些什么不得公开的隐情。大总管想必是看透了咱们的牛脾气，料到咱们打算先套出详情，再决定是否参与。这下，咱们还真是碰上了一只老狐狸呀。”山崎说道。

阿甲丝毫不为这番嘲讽所动，仅在红艳嘴角露出一丝笑意。

“那么，大总管可有任何打算？”

“当然。”阿甲先是看了看岩见，接着又环视又市等人，“那么，咱们就言归正传吧。”

三

还是想不通，又市嘀咕道。

“喂。少在那儿唠唠叨叨的，”长耳怒斥道，“哪有什么办法？阿又，少牢骚了，像个不甘愿的乡巴佬。大过年的，别像个长不大的别扭娃儿似的一脸无精打采。总之目前该想的，是如何设好这回的局才是。”

初次与鸟见大爷合作，情况还真教人弄不清楚，长耳抚摩着自己的长耳朵说道。接着，又从行囊中抽出一纸地图，在榻榻米上摊开。

图上是仲藏的自宅，位于浅草之外。

反正还不是要设计个什么无聊把戏？又市别开头说道：“话说回来，鸟见指的是什么？那浪人究竟是什么身份？”

“你还真是什么也不知道。”长耳数落道，两眼依旧端详着地图。

“那姓山崎的大爷，原本是公家的鸟见役。这是门俸禄八十俵五人扶持，还有传马金可领的差，扶持要比定町回还高呢。”

“我问的是鸟见究竟指什么？究竟是门官职，还是指赏鸟这嗜好？”

就是指赏鸟呀，巨汉漫不经心地回答道。

“真有这种只须赏鸟的官职？”

“瞧你那傻样。鸟见是负责检视鹰场的官职，职责是确认场内是否有可供猎鹰捕获的猎物。鹰猎时若无一只鸟可捕，猎鹰与鹰匠不都要落得英雄无用武之地？”

“原来真是门专管赏鸟的差事……”竟然真有这种荒唐的官差。

果然是个天真的嫩小子，又市没来得及把话说完，长耳便如此揶揄道。

“我哪儿天真了？”

“鸟见的确是个专管赏鸟的官差，职务为确认鹰场内是否有雁或鹤可猎，但差事可不是只有这些。加上见习人，鸟见的编制可是多达四十几名呢。赏鸟何须如此劳师动众？这不是无谓浪费俸禄？”

“那么，这些人还得找什么？”

“还得找蛙、雀和鹰。”

“不懂。”

“嗯。你想想，事前先行巡视，确认鹰是否有获物可猎，就连个孩童也办得了。况且，鸟见之下还有为其撒饵、引鸟留驻的百姓。”

这下又市方才忆起，山崎也曾提过此事。

“此外，这巡视还有其他目的。其中一个，便是赶走盗猎者。若是撒了饵，附近有人饿昏了头，将诱来的鸟儿捉了吃了，岂不是前功尽弃？只不过，眼见终日有人轮班巡视，其实没几个傻子敢鬼鬼祟祟潜入鹰场捕鸟。”

“这巡视，其实不过是个名号？”

“可以这么说。实际上，其实是为了调查当地情势。”

“调查当地情势？”

“鹰场多位于江户之外。这些人便以巡视鹰场的名义，调查江户近郊山峦田野的地势风土。传马金便是用来应付这类事情的银两。否则巡视葛西或中野什么的，哪需要如此巨资？这些家伙巡视大小田圃，活像要捕蛙似的。”长耳说道。

“难怪你刚才说，这些人得找蛙。”

“没错。他们得摸清江户周遭的地势。万一江户遭人攻打，还得拿这些村落充当要塞。因此才派出这些家伙四处寻蛙。此外……”

“还得找雀？”

“当然。雀是鹰的上等猎物，且不似数量稀少的鹤，雀的身影随处可见。随处可见这点，正好提供了上乘的借口。如此一来，凡是有雀之处，就能划入鸟见的管辖范围了。”

“为何要划定管辖范围？”

“不论位于何处，凡有雀之地，鸟见随时有权踏足。即便是大名宅邸、佛门寺庙，只消宣称有雀飞入邸内，亦可通行无阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快吧。如此一来，便得以一窥宅内形势，倘若看见什么不该张扬的，还能捞些台面下的油水。”

“台面下的油水？”

若是深谙要领，实际收到的酬劳要比同心多呢，长耳头也不抬，比出收受银两的手势说道。

“鹰指的又是什么？这些人连鹰也得监视？”

“鹰指的是鹰匠。表面上，这鸟见役隶属鹰番所，名义上归鹰匠统辖。事实上是个监视鹰匠的职位。”鹰匠可是无法无天哪，长耳这下终于抬起头来说道，“不过是个驯鸟儿的，却总以为自己多了不起，有些老是目无法纪。监视这些家伙，亦是鸟见的差事之一。”

“怎么干的尽是些监视他人的勾当？”

“原本的名义就是监视鸟儿呀。那山崎寅之助，之前就是个鸟见。”长耳说道，“后来不知怎的，却沦落到过着无家无业的日子。个中缘由我是无心探听。不过，阿又，对这家伙可不得不防呀。”

“比你还该提防？”

“我这人最自豪的，就是表里如一。”

“你这家伙只有里，哪来的表？任谁见着，都要觉得你三分像人，七分像鬼。相较之下，那位大爷看起来正常多了。”

正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉过烟草盆，为烟斗里填入烟草。“别看那家伙一脸斯文，实际上武艺高强，强得吓人呢。从相貌难辨其身手，这是那家伙最教人害怕的地方。”

不懂，又市拉上衣襟，打岔道：“倒是，你这破屋怎么冷得直教人打战？既然有火抽烟，何不生火取暖？”

“不成不成。你难道忘了那张蛤蟆皮？”

“哦？”

长耳指的是他为戏班子以兽肠加工制成的道具，一张以风箱吹胀的巨大蛤蟆皮。

“就是那臭气冲天的东西？”

“没错。若是将屋内烘暖了，皮可是要发臭的。”

“那东西还没做完？”

“上回做的那张太大，一胀起来就撑满整座戏台了。做得虽好，到头来却派不上用场，只得再缝制一张。光是为了准备这张当材料的皮，就耗费了我整整三个月。”

“撑满整座戏台？那东西真有这么大？”

“毕竟是个里头空无一物的皮球呀。不把气打足，便无法胀到想要的形状。谁知打足气后，竟比预想的大了两成。”

只能怪你自己手艺拙，又市骂道。

“卖双六的，瞧你这脾气，像你这种低贱人等嘟嘟囔囔，有谁会搭理？我看你还是省省力气吧。不过，阿甲这臭婆娘，这回神气个什么？真是个混账东西。”

“我也不服气。”想到自己只能被阿甲那副威严押着打，又市满心不舒坦。

“可是对这桩差事的前后来由不服气？瞧那黄毛小子似的武士，到头来什么也没交代。”

不是为这个，又市撩起后摆说道：“谁在乎缘由什么的？即便缘由有多名正言顺，也与我无关。那武士吃了些亏是千真万确，这也算得上是桩损料差事。既然大总管严词申诫不得抽身，也只能跟她这回了。”

那么，是对哪儿不服气？仲藏叼着烟斗问道。

“不觉得差事的安排过于粗糙？”一点也不审慎，又市心想。

嫌粗糙又能如何？事还是非办不可呀，长耳抛下火种说道：“那武士都求咱们救仇人一命了，咱们也只得制服那一大伙打群架的。”

“这我当然知道。”