昔有继母挟怨

拒喂继子以食

致其饥饿而死

此继母自身产子后

后颈竟生一口

进食时盘发成蛇

夹食入此口

数日无喂食

则痛苦难当

可见善嫉之继母

足不可取

一

还真是桩难应付的差事呀，角助说道。

角助是根岸町的损料商阎魔屋的小掌柜。损料屋从事的是出租物品并依物品减损程度收取损料的生意，论性质或许与租赁铺相当，但阎魔屋可有些不同。私底下，阎魔屋还干些与同行不同的生意，就连客人的损失也代为承担。况且，阎魔屋代遭受损失的客人担下的还不是普通的损失，而是以金钱无法弥补的损失。当然，也会从中收取相应的费用。担下后，客人的损失，就成了阎魔屋的损失。为此，阎魔屋要尽职尽责地为客人填补损失。遭受损失者仅须向阎魔屋支付损料，便得以弥补这金钱无法弥补的损失。

承担的损失可谓形形色色，其中亦不乏不宜为人所知——有违法理的。当然，此类损失须支付的损料并不便宜。

又是桩野蛮差事？又市问道。

此处是一家位于根津权现前的茶馆。

若是如此，可就轻松多了，角助将本欲吃下的团子串放回盘中说道。

“轻松多了？”

当然轻松多了，角助重申道。野蛮差事指的，就是用暴力——有时甚至不惜取人性命——以填补损失的差事。“野蛮差事无须动什么脑筋。倘若需要高人，咱们店里也养了几个，况且还有长耳这名大将呢。”

没错，阎魔屋旗下的确不乏高人。例如过年时曾一同共事的山崎，就是个不用任何武器就能取人性命的高手。长耳则是一名叫仲藏的玩具贩子，有着一身善于打造道具行头的高超本领。须堂堂正正决胜负时或许派不上用场，但碰上得耍点手段的差事时，可就不可或缺了。

“总而言之……”又市啜饮了一口茶，这天冷得直教人难受，“该不会是要杀了哪个地痞流氓，或是要整一整哪个作威作福的旗本吧？”

“当然不是。”角助再次将团子送向嘴前，“若是这类差事，目标如此明显，可就容易多了。无论是寻仇泄愤，还是欺诈窃取，都还算容易。凡是看得出多了什么或少了什么的，大抵都不难办。只消去除多余的，补上不足的便成。若有什么损失，也不难填补。不过……”

“不过什么？角助，你这人怎么老爱把话说得不干不脆的？我虽是武州出身，性子却比江户人还要急。若是招待我喝几杯酒也就罢了，现下咱们可是在这风吹日晒的摊子上吃团子。若是没什么损料差事要交代，我可要回去了。不戴上头巾做点生意，我可要饿肚皮了……”

又市以贩卖双六营生，他才一起身，角助便一把攫住他撩起的衣摆。“急什么？瞧你们这些年轻小伙子，总是这么沉不住气。”

“你以为你长我几岁？不过是生得一脸老气横秋罢了。那么，有话快说，有屁快放。”

有人在盯着咱们呢，角助悄声说道。

又市以余光往旁一瞄，果然看到茶馆的老太婆正一脸狐疑地望向这头。

“别担心，这老太婆耳朵不灵光，即便落雷打在身旁，照样能呼呼大睡。好吧，阿角，这回来找我商量，想问的究竟是差事该如何办，还是该承接与否？至少先把这点给说清楚。”

“这，也是个问题。”

“喂，凡是受托的差事我一定照办，至于是否该承接，可就没我的事了，是你们那头的责任不是？是否承接全由我决定，一旦承接，就竭尽全力把事情办妥，你们不过是为我们卖命的小棋子，对任何差事均不得有分毫抱怨——你们那吓人的大总管不是常这么说？”

差事已经接下了，角助说道：“正是因已经接下了，才会如此困扰。”

“接下了？那么硬着头皮办妥不就得了？大总管是怎么吩咐的？”

“就是大总管差我来找你商量的。”

“找我商量？商量什么？”

这我比你还想知道，角助皱着眉头回答。“大总管只表示——这回的差事既非害命强夺，亦非哄骗巧取，如此麻烦的差事，就数又市最拿手。”

“喂，未免太高估我了吧。不，也不是高估，这分明是推卸责任。我不过是个受雇的手下，哪做得了什么主？”又市一脸不悦，再度在红毡毯上盘腿坐下。

“话是没错。不过阿又，老是嫌不该有人丧命，得多动点脑筋做事的，不正是你？与其不动脑筋糊涂蛮干，不如交给我这能言善道、办起事来有一套的小股潜，保证能圆满收拾——不知道老爱如此自夸的是谁？”

“还用说？不正是我？”

没错。

不论是什么缘故，又市对取人性命都极端厌恶。不管其中有任何理由、任何大义名分、任何爱憎——只要布的局里必须有人送命，又市干起活儿来就怎么也提不起精神。但这既不是为了什么节操矜持，也不是出于善心，不过是感觉这种做法未免流于简易粗糙。

当然，有时真是别无选择。自己不过是个不法之徒，再怎么讲节操，对于自己做的事情原本就见不得光，他也是心知肚明。

即便如此，害命终究是不得已的最后手段。

天真——大总管阿甲与山崎都如此形容过自己。又市自己也知道，或许这天真的矜持，不过是对自己从事这或许为世间最低贱的行业的垂死挣扎。

你们不都说我天真？又市说道：“每回见到我都是满口天真、天真的，活像把我当成小鸡了。”

“瞧你这小伙子，还真爱闹别扭。好吧，你若是无意，我就去找那卖吉祥货的商量吧。先告辞了。”

“且慢。”这下轮到又市求角助留步了，“你真打算找那京都来的混账东西？保准教他大敲竹杠。”

“哎呀，你这话说得可真狠。阿又，那卖削挂的林藏不是你的搭档，不，你的兄弟吗？”

谁是他兄弟了？又市狠狠地诅咒道。

又市与吉祥货贩子林藏结识于大坂。两人结伙在京都招摇撞骗了一段时日，由于出了点纰漏，只得双双沦落到江户。算来两人的确是搭档，但又市自认两人不过是一丘之貉，从没将林藏当作兄弟。

在京都时，林藏曾有霭船林藏这诨名。霭船是为亡者操驾的幽冥船舟，相传此船自大津的琵琶湖出发，一路攀上比叡山。这诨名似乎就是借用这典故，比喻自己花言巧语的功夫了得，吹嘘起来犹如陆上行舟。

林藏是个以阿谀逢迎度日糊口的不法之徒，至于又市，有的则是小股潜这不雅的诨名。总之两人是物以类聚，但这点更是教又市不服。

他哪成得了事？又市说道：“找上那混账东西，保准成个烫手山芋。不出两句话就满口钱呀财的，实在烦人。那家伙老是得意扬扬地自称霭船，但有谁这么称呼他了？叫他破船林藏还差不多。同样是出自大坂，大黑伞要比他可靠多了。”

教你形容得可真是不堪哪，本欲起身离去，这下角助又坐了下来。“不过，阿又，若你不愿谈，除了找林藏商量，我也别无他法。别忘了，这桩差事咱们已经接下了。”

“你这对耳朵可真不灵光呀，角助。我哪说过不愿谈？不过是嫌你话说得不得要领罢了。”

只怪此事难说分明，角助拉起衣襟说道：“我都试着将如此难说分明的事解释清楚了，你也少打点岔用心聆听。虽然我也知道这不是什么好事，背后原委还颇教人心疼。”

“那又如何？”

况且，其中也无损失——角助说道。

“若无损失，此事与损料屋何干？这种差事打一开始就不该接下，回绝了吧。”

“不，应说损失确实是有，只是无从填补。不，这么说似乎也不大妥，其实咱们不出头，损失也能填补。不，似乎也不能这么说……”

“少这么磨磨叽叽的成不成？”

“菊坂町那条大街——”角助指着那个方向说道，“那条大街斜对面住有一个旗本，名曰西川俊政。此人石高不甚出众，算不上什么大官，但家出名门，为人严谨正直，行事亦是一丝不苟，从未有任何恶名。这回的委托人，即为其妻阿缝夫人。”

“是他老婆委托的？”

“没错。阿缝夫人乃其后室，原配阿静夫人已于五年前秋天病逝。”

“病逝？”

“似乎是产后体衰，产下婴孩后便卧病在床，不出一年便告辞世。”

“有产下孩子？”

“是的。产有一子，名叫正太郎。丧母后，那孩子暂由俊政大人的严母阿清夫人代为照料。不过……”

“此人又娶了个后室？”

没错没错，角助颔首说道：“旁人极力劝说孩子亟须母亲照料。想必不论出身武家、商家抑或农家，凡是孩子都该有个母亲。俊政大人虽本无此意，但仍为众人说服，在阿静夫人辞世两年半后的前年春天，迎娶了阿缝夫人。梅开二度，时间上还真是凑巧呀。”角助突然来了一句岔题的闲话。

“这和梅开不开有何关系？快把话给说下去。”又市催促道。

“至此为止，此事尚未有任何损失。但据传这俊政大人，对这桩亲事似乎颇为犹豫，其中似有什么难言之隐。”

又市对近似欺诈的媒妁亦颇为擅长。不时以粲花般的口舌将还未出嫁的老姑娘给嫁出去，或竭尽手段为娶不到妻的家伙娶个老婆进门。此类欺诈媒妁中，不少是觊觎财产地位而干的投机勾当，但又市玩弄的伎俩略有不同。又市最擅长的，就是助人抹消不宜张扬的隐情。他懂得如何为人遮掩悲伤过往或不堪内幕，以顺利牵成红线。

“是有哪儿不讨人喜欢？那个名叫阿缝的后室。”

若是为此，又市那套伎俩便派得上用场了。

没这回事，角助挥手否定道：“唉，想必俊政大人应是对前妻心怀愧疚吧。也不知是愧疚，还是难忘旧情。据说两人曾是一对鹣鲽情深的鸳鸯夫妻。但娶阿缝夫人进门后，发现这阿缝夫人竟是性情良善、勤勉持家，还生得一副出众容姿。娘家虽不过是个不显眼的小普请组，但阿缝夫人毫不违逆、安分守己，并勤而不怠，简直是个无可挑剔的天赐良妻。”

“这不是好事一桩？”

“看似是好事一桩。”至此为止，的确是好事，角助略事停顿，啜饮了一口茶后继续说道，“婆媳相处亦甚为融洽。如此一来，当然又要为家门添丁了。进门一年后，阿缝夫人便产下一子，去年春天她产下次子正次郎，即正太郎的异母兄弟。”

“喂，该不会是为了争家产吧？若是这位夫人试图将原配所生之子踩在下头，好让自己的儿子继承家产，这种差事我可不碰。”

“并非如此，家产归谁，已没什么好争的了。”

“已没什么好争的？”

“长子正太郎，已于去年夏日辞世。”据说死时年仅五岁，角助含糊其词地说道。

“这样啊……”又市霎时哑口无言。总不能回角助一句节哀顺变吧。“是因病，还是意外？”

“表面上……是因病。”

“什么叫表面上？难不成是被人给杀了？”

这就无从得知了，角助别开脸说道。

“无从得知？这点可是非得查个分明不可呀。”

“的确得查个分明。不过，怎么查也没个头绪。着实教人难以置信。”

“怎么说？”

“这……”角助似是欲言又止，就此闭上了嘴。

“把话说清楚呀。你要我用心聆听，我不都照做了？听到这头，的确听不出个中有任何损失。就连委托这桩差事的夫人，似乎也未遭婆婆欺凌，夫婿亦未有亏待。这下唯一让人生疑的，不就剩那原配之子的死因了？”

“无一处让人生疑，表面上看是无人有任何嫌疑。话虽如此，问题就出在其实有人有嫌疑。”

“什么人？”

“不就是委托人阿缝夫人？”

“这不就奇了？连委托人自己都这么说，那么就是确有嫌疑。难不成你认为委托人的自白教人质疑？”

角助转头面向又市回道：“没错。”

“那就更不该接下这桩差事了。就连委托人都撒谎，这差事还有什么好办的？难道你们连代人圆谎都要承接？难道只要有银两可收就放弃原则？唉，我也没啥资格装体面，也知道当然是利益至上，欺瞒世人也是咱们的差事之一。但倘若是委托人自己撒的谎，不就等于连你们也受骗了？”

少安毋躁，角助蹙眉说道：“依阿缝夫人的说法，正太郎这孩子是饿死的。而且还不是普通的饿死，是被人给折磨死的。”

“被人给折磨死的？”

“没错。阿缝夫人表示是她自己将那孩子给折磨死的。”

“也就是说，被她给杀害的？”这番话听得又市惊讶不已，“这是什么意思？难不成她是坦承自己杀害了继子？”

“若依她所言，正是如此。”

“而你认为她这供述是谎言？”

“我想说的，是这番供述不能全盘相信。不论是横看还是竖看，阿缝夫人都不像是会杀害孩子的凶手。”

“这、这是你自己的判断吧？人不可貌相。即便如此，喂，角助。”又市仍想打破砂锅问到底。

“怎么了？”

“倘若这女人说的是真的，究竟是什么用意？这种事为何要找上损料屋？难不成是要咱们帮她把证据给抹除？”

“有什么好抹除的？根本没人察觉。不过是坦承自己的罪状罢了。”角助说道。

“若要偿罪，理应恭恭敬敬地上衙门自首才是，找你们这古怪的店家忏悔有什么用？既然将一切都给供出来了，表示她既后悔，也有了觉悟。即便是武家之妻，杀害孩子也得定罪吧？”

“若是蓄意将孩子折磨死，应该也是得偿罪的。”

“那么……”

“因此，阿缝夫人才会备感困扰。首先，不仅是夫婿，婆婆与其他家人均不知情。实情至今无任何人察觉。”

“怎可能无人察觉？”丧命的是住在自己家中的孩子，饿死前必经一段衰弱时期，家人岂可能看不出？

“他人的家务事，总是难为外人所察觉，武家尤是如此。”

“即便如此……应也偶有非家人者出入才是。”至少婆婆应常在家中。

“总而言之，倘若孩子遭折磨致死确是事实，的确至今无人察觉。若东窗事发，早就万事休矣。正因无人知情，阿缝夫人方能平安度日至今——”

“那么，现在是怎么回事？无法忍受良心的苛责？那就该上官府自首才是。”

“向官府坦承自己杀了继子，你认为后果将会如何？”

“还会如何？当然是被论罪。”

“若被论罪，虽不知武家可能遭处何种刑罚，或许是死罪，抑或是流刑，总之必然被论罪。但如此一来，对夫人百般信任的夫婿、善待夫人如己出的婆婆以及对夫人景仰顺服的仆人们可会高兴？是会夸她真是个正直的妇人，还是将她视为杀子仇人？阿缝夫人还有个襁褓中的孩子，虽说两个孩子非同母所生，但知道实情后，这家人可会善待杀了自己儿子的妇人产下的孩子？”

“这罪应该不会波及孩子。”

“孩子当然无罪，这点道理武士也应知晓。只不过，待这孩子长大成人，哪天问起自己生母的下落，家人该作何解释？向他明说你母亲杀了你哥哥，已遭国法惩处？”

“这……”

“这实情，只怕再想隐瞒也隐瞒不了。家人或许能避而不谈，但外人的口风守得了多紧？想打听绝对探得出真相。即便无意究明真相，一家人真能毫无隔阂地将这孩子抚养成人？”

或许真是如此。

“况且，或许阿缝夫人的愧疚可借偿罪弥补，但对一个大家庭来说就可没这么简单。出了个罪人，对家门清誉不可能毫无损伤。”

“何必在乎面子之类？”

“阿又，事情可没这么简单。咱们蒙羞大可一笑置之，但武士可是靠体面吃饭的。武家一旦蒙羞，不仅可能偿命，甚至可能要灭门或切腹呢。”

“这……”这下又市也无话可说了。看来即便忍得无比辛苦，或许终生隐瞒下去方为上策。但角助也说了，长此以往，对阿缝夫人将是一辈子的折磨。

“看来这是个心境的问题。”

“不愿隐瞒便无法解决。若欲解决，便得如你所说，去官府认罪伏法。但如此解决，可就有损失了。”

“难道现况无任何损失？”

“当然没有任何损失。不，即便有损失，只要继续隐瞒，也能自动弥补。但真该继续将此事隐瞒下去？”角助抱头深思道。

二

有人杀了继子？长耳露出一嘴大牙说道：“看来又是一桩麻烦差事。爹娘儿女什么的，我对这类差事可不擅长。”

“瞧你生得这副模样，当然注定与爹娘儿女无缘。若是生下同你一样长相的子女，想必世世代代都要对你怨恨不已。不不，生下你这家伙，想必对你爹娘便已是一桩灾难了。别说是爹娘生下你时给吓得魂飞魄散，只怕就连产婆瞧见你这张脸孔，都给吓得魂归西天了吧。”

给我闭嘴，这下长耳的一副大牙露得更是狰狞：“我出生时，可是个人见人爱的孩子呢。据说生得一脸洁净无瑕，就连产婆见了都不住膜拜。幼少时常被人误认为女孩子，夸我将来不是成个男戏子，就是成个男扮女装的戏子。唉，后来也不知出了什么差错，长大后就成了这副德行。不过，毕竟是渐渐变丑的，想必也没让爹娘多吃惊。”以演戏般的夸张口吻说完后，仲藏便高声大笑了起来。

“有什么好笑的？你这臭秃子，给我认真听好。”

“还不都得怪你爱揶揄人？总而言之，有个稚嫩幼子辞世，着实教人心疼。而且这位委托人，看来似是已无退路。”

“你认为她已无退路？”

“没错。唉，这位阿缝夫人，似乎这辈子就只有继续隐瞒，不让夫婿儿子察知，至死也将杀害继子的真相带进墓中一途。唉，担罪而活，或许比伏法受罚更为煎熬，但这也是因果报应，自食苦果。若对遇害的继子心怀愧疚，也就只能拿这充当惩罚了。”

真得如此？又市双手抱胸地应道。

“难不成有其他法子？”

“这我也不知道。但我——长耳的，我不懂亲情是什么。我娘在我还小时，就随情夫不知去向。我爹则是个成天喝得烂醉又不肯干活儿的窝囊废。我一次也没感激过他们俩将我生到这世上，恨倒是不知恨过多少次。即便如此，我也没诅咒过我爹早点上西天。”

这是理所当然，长耳说道：“毕竟是同一血脉的父子。”

“我想问的，正是这与血脉究竟有什么关系。”

“什么意思？”长耳一脸纳闷地问道。

“每想到自己和那臭老头儿也算血脉相连我就作呕，至于我娘，别说长相，就连生得是圆的还是方的也不知道。”

“即便如此，你也没诅咒过他们早点上西天不是？”

“是没有。不过这可不是由于血脉相连什么的。因为每当我想到爹娘，既没半点怀念，也没半点思念。我爹死时我虽没诅咒过他活该什么的，但也没感到丝毫悲痛或寂寞。想来我还真是没血没泪呀。”

“这难道不是因为——他是你生父？”

“不是这么回事。若他是个外人，或许我还较容易感激他的养育之恩。若无血缘关系，也就无从恨起。总而言之，我之所以没打心底怨恨那糟老头儿，并不是因为什么血脉相连，不过是看在和他毕竟有点缘分。”

“缘分？”

“至少他也同我过了几年日子，让我知道他是个如假包换的窝囊废。这家伙哪懂得怎么把小鬼头拉扯大？连他自己的日子都过不下去了。同情他都来不及，哪来的力气恨他？”

缘分？仲藏耸了耸肩，蜷起硕大的身躯说道：“难道说有缘分就无法生恨了？”

“那还用说。对一个人是好是恶，都得有缘分。相憎或相恋，都得先相识。之所以从没把我娘当一回事，反而是因为和她没缘分。从没认识过，想怨她也怨不成。”

“原来如此。那么，你想说的是什么？”

“我想说的……”又市朝地板上一躺，此处是仲藏位于浅草外的住处，“不过是憎恨究竟是什么。人与人相处，不是藐视便是景仰。但遭藐视便要动怒的，唯有藐视他人者。瞧不起人的一旦被人瞧不起，便要动气。景仰他人者一旦被别人景仰，反而要害怕。想示好却突然挨顿揍，当然教人生气；但若先有可能会挨揍的觉悟，却见对方示好，可就没什么好动怒的了。”

小股潜，你到底想说些什么？仲藏叼起烟杆问道。

“虐待继子这种事时有所闻，但一个不懂事的小鬼头，真有人能恨到将他给杀了？”

“当然可能。没人爱不是自己亲生的孩子，即便将孩子抱起来摸摸脑袋疼惜，被孩子的小脚给踢一记，也要火冒三丈吧。”

这只能怪你自己生得丑，又市揶揄道：“但真会恨到痛下毒手？”

“没人会杀害自己的孩子，或许得将孩子视为己出才做得到。”

“我倒认为视为己出，反而更下不了手。”

“这似乎也有理。”

“是吧？血脉是否相连，根本没什么关系。”

有道理。长耳拉长语音说道，双手朝胸口一抱：“如此看来，血缘什么的或许没多少关系。爱之愈深，恨之愈烈，骨肉相残，本就不是什么罕见之事，何况世间亦不乏杀害亲生子女的父母。反之，也不乏对养子养女疼爱有加的父母。总之，看来情况是因人而异。”

“并非因人而异……或许是鬼迷心窍吧。”又市回道。

“我……是如此认为。这与血缘应该没有什么关系。真要杀人时，哪还分什么亲生子女还是他人子女。怀胎十月之苦、样貌相似之情，遇上这种时候，悉数要给抛得一干二净。”

“意思是，这阿缝夫人也遇上了这种时候？”

“正好相反。”

又市依然质疑：“怎么看都是鬼迷心窍。”

“难道你是说咱们该相信角助那家伙的直觉？”

我可不相信什么直觉，又市回答：“不过是无论如何也无法信服。孩子大家都宠爱，但桀骜不驯的孩子谁都不宠。我儿时便是如此。不过，做母亲的真可能不宠孩子？”

“这……”长耳蹭了蹭耳朵，点燃一管烟说道，“我和母亲没什么缘分。但也不记得母亲对我有哪里不宠。”话毕，长耳将火使劲抛入烟盆中，接着又开口说道，“也不知武家会是什么情形。也算不上继母，但代我母亲照顾我的人可就没那么宠我了。不过，过继给人家时，我已有十二岁了。”

“瞧你这副庞然巨躯，十二岁时大概就长得像头熊了吧？但魂归西天的正太郎年仅五岁呢。不管是五岁还是四岁，疼惜孩子毕竟是人之常情。虽说或许他恰巧是个桀骜不驯的孩子，也或许阿缝夫人对他没多疼惜。即便如此……”

“怎么？”

别忘了阿缝夫人刚生了个孩子，又市起身说道：“有了自己生的孩子，身旁又有个别人生的五岁孩子——不，即便是别人生的，毕竟两个都是自己的孩子，真可能凭血脉有无相连，就判哪个生，哪个死？”

我也弄不懂，被又市这么一问，长耳感叹地说道：“两相比较，认为自己生的孩子更可爱，想必是人之常情吧。”

“她自己生的孩子可还没长到可比较的年纪。”

“哦？”

“长耳的，那孩子可是刚出生，看起来还像条虫呢。待多长个几岁，有个人形了，或许还能比较比较。比出差距了，可能会独宠其中一个，疏远另外一个。如此一来，便难保不鬼迷心窍，甚至可能变为痛下毒手的厉鬼。人，不就是这么回事？不过……照料刚出世的婴孩，可是很累人的。不同于长屋那些生许多孩子的人家，这家人贵为旗本，宅邸内或许聘有女仆、奶妈、保姆什么的，并将孩子委由这些仆佣看顾。若是如此，岂可能将自己生下的孩子交由奶妈照顾，自己则照料原配的孩子？”

“这理应不可能。”

“你说是不是？秃子，你想想，这委托人可是宣称自己虐待了正太郎，将他给活活饿死。若就此判断，不就表示正太郎那孩子的照料与饮食，都是委托人自己打理的？”

“的确如此。”

“那不就表示——孩子一生下，立刻又开始干活儿？委托人没说活儿是委由他人代办。应该是自己来的。”

杀害继子这种事，想必无法委他人之手。即便是女用人，听到须杀害将继承主公衣钵的长子这种命令，想必也难以服从。总之，女用人谋害少主这种事，应是绝无可能，更遑论婆婆忍心下此毒手。如此看来，必是阿缝本人所为无误。

“农家妇女一产下婴孩，当天就得下田干活儿。难道武家之妻也是一生下孩子，就得立刻下厨？”

“这种规矩想必没有。”

“是不是？倘若咱们这委托人是个受虐待的媳妇，或许还说得通。但她既受婆婆疼爱，又为下人所景仰，这么讨人喜欢的媳妇，为何刚生下孩子便得看顾原配之子？西川家原先的媳妇，不就是因产后体衰才辞世的？这回哪可能不细心呵护？”

的确有理，长耳端正了坐姿说道：“如此听来，其中必有蹊跷。”

“蹊跷——那还用说？肯定有蹊跷，我可是完全无法信服。自己生了孩子，便看继子碍眼，将他给凌虐杀害——这种事的确时有听闻。但我认为咱们极可能是被这种稀松平常的情节蛊惑，因此看漏了些什么。”

“看漏了些什么，那不就代表大总管也看漏了些什么？”长耳喃喃自语地说道。

“大总管也？”

阎魔屋的阿甲是一个看不出年纪的损料屋女店东。

她可不是只普通的母狐狸，长耳说道：“我生得这副块头、这副长相，平时没什么好怕的，但就是不知该如何对付这个婆娘。阿甲大场面见得可多了，可不是会看漏了什么的天真姑娘。”

“这我当然知道。”

“就是因此，那婆娘才将问题抛到我这儿来的吧。”

“抛到你这儿来……”

没错，抛到我这儿来。想必是要我用这对天真的眼睛仔细瞧瞧吧。

哼，长耳先是一声嗤鼻，接着便朝矮桌伸手，拾起一块小东西。原本还以为是个小玩具，但仔细一看竟是团松松软软、有如洋菜般软绵绵的东西。这是什么东西？又市问道。是个伤口，长耳简短地回答。

“伤口？这是哪门子的伤口？这次的虽然没什么臭味，看来还是同上次的东西一样古怪。”

里头掺了许多材料，仲藏说道，并将这团怪东西朝额头上一贴。“先像这样贴上去，再打上一层白粉。如此一来，不仔细瞧，便看不出额头上贴了东西。”

“都打了一层粉，当然看不出贴有什么东西。反正戏子都得上妆不是？登台时，每个妆都上得看不出原本是什么样子。为了让远处的观众也能瞧清楚，他们都得勾脸谱、描眼线什么的。就连原本生得一脸扁平的，也能给扮得漂亮抢眼，是不是？”

“是没错，但像我这种天生独特的脸面，可是上什么妆也没用了。”

看来你倒还挺了解自己的嘛，又市揶揄道。

那还用说？只见长耳这大汉精神抖擞地回答：“难道不知我带着这张脸活了多少年？唉，这就先不谈了。这块我仲藏大人特制的伤口，就像这样——”仲藏拿指头朝贴上额头的东西一按。这团怪东西便从正中央裂了开来，裂缝中一片鲜红。“如何？看着像不像额头被敲破了？其实这东西里头藏有一只小袋，伸指一压，便能将袋内的血糊挤出来。”

“你这死秃子，怎么又做了这么个恶心东西？难道是扮亡魂时用的？”

瞧你在胡说些什么，仲藏自额头上取下这假伤口说道：“扮亡魂哪需要这种东西。”

“不需要？”

“当然不需要。亡魂都已经死了，哪可能还鲜血直流？妖魔鬼怪并非人世间的东西，不可能有血可流。”

“亡魂不会流血？总觉得曾看过这样的画还是什么的，难不成是我记错了？”

想必是记错了，仲藏一对小眼紧盯着又市说道：“看来你是与无残绘什么的混淆了吧。那是另外一种东西，用来满足嗜血的偏好，但亡魂可就不同了。世间根本没有亡魂这种东西，如果说看见畜生成精是一种错觉，那么人化成鬼也是谎言。倒是看见死人化成鬼这类传闻，近日仍不时听说。”

“的确常听说，听得我都要一肚子火了。那已不单是疑心生暗鬼可以解释了，错觉也该有个限度。”

没错，亡魂的传闻，悉数是出于错觉，仲藏说道：“既然纯属错觉，目击者认为自己看见的是什么，就完全取决于自己的心境了。”

“或许正是如此。”

“因此……”长耳蹭了蹭耳朵说道，“戏子扮亡魂，基本上是什么妆也不上的。既然扮的是不在人世的亡者，世间法则便无法通用。如此一来，既没有喜怒哀乐，也无法以言语思绪与人相通。不过是魔由心生者将一己心境反映于眼中所见，错以为自己看见亡者生前面影罢了。”

“取决于目击者自己的心境？”

“没错。因此亡魂非得扮得怎么形容都成、却又怎么也无法形容不可。若见扮的亡魂乃含恨或含冤而死，就演得哭哭啼啼，不仅代表这戏子仅有三流功力，也代表撰写这脚本的戏班作家实在窝囊。扮亡魂求的，并非投观众所好。粉施得一脸苍白、身子某处烂了塌了、扎起衣摆如漏斗状，这些手段并非为了迎合观众，不过是为了表示此人非人。从前的戏子，可是连这些手段也不耍呢。总之，亡魂身份该凭演技诠释，用不上这种血糊假伤——”

“知道了知道了。那么，这东西该用在什么地方？”

“用在武打戏上。阿又，活人挨刀可就该溅血了，但在戏台上总不能真砍下去。戏台上的武打戏，总是不见半滴血。”

“有哪出戏真溅血了？”

“所以才该张罗不是？比方说，有人被一刀劈死。倘若被砍在右侧，死前总会转个身让观众看个仔细。试想，此时额头若淌下一道血，会是什么模样？白粉脸上一道红，看起来可是分外抢眼，想必观众都要乐不可支了。”

“观客只会作呕吧。”

“会吗？”

恐怕要把人给吓得纷纷离席呢，又市说道：“用不着流血，大家也老早知道演的是什么情节。看戏不就是这么一回事？改用这种不雅的方式演戏，只怕要把观众们气得火冒三丈，说不定有些还真以为闹人命了，吓得连滚带爬逃出去呢。再说了，倘若你这血淋淋的玩意儿真受到瞩目，难道不怕奉行所以蛊惑人心之名前来取缔？”

“你认为不行？”没想到长耳这回这么轻易就放弃了。原本以为可能要激起一场激烈争辩，又市这下完全扑了个空。

你今儿个怎么这么平心静气？又市问道。因为我也这么想，长耳回答。

“你也这么想？那还造出这种东西做什么？”

“唉，上回用的那蛤蟆，充其量不过是传统行头的改良品，虽壮观好用，但对情节或演戏的方法根本毫无影响。但这东西可就不同了，凭它保准能完全改变演戏的方式。如此一来，戏子斗剑也非得斗得更逼真不可。不过，正如你说的，这东西实在不雅。看来真是不行。”长耳自言自语似的感叹道，“或许是阎魔屋的差事干太多了。”

“损料差事也算不雅？”

“当然不雅。常得装腔作势，况且老得投观众所好。”

“的确没错。”

“话说回来，阿又，那阿缝夫人究竟在打什么主意？欲认罪悔改，却又无法偿罪，岂不是根本无路可走？角助所言不假，至今为止，任何人都没损失，反而是将真相公之于世，损失方会显露。原本以为儿子是病死的，这下发现竟然是受虐致死，夫君哪平得了心、静得了气？婆婆就更不必说了，大家想必都要恨死这个鬼媳妇。不过，话虽如此，家中还有个次子，还得顾及武家的体面。这还真是左右为难。”

“的确是左右为难。”

“通常，打这儿开始才算是损料差事。夫君的爱子、婆婆的爱孙遇害而死，这可是个非同小可的损失呢。”

说得一点也没错，又市应和道：“所以，委托人若是婆婆或夫君，还容易理解。代他们报杀子之仇——这才是常情。若是如此，咱们也不愁找不到法子。”

“且慢且慢。即使如此，咱们还是无计可施，情况根本没半点不同。次子仍在，家门体面也仍须顾及，有哪儿不同了？”

“不，当然不同。”

“是吗？好吧，孩子的仇是不难报。只要除掉这媳妇，体面便得以保全。不过，这可不像你会考虑的点子。”

“你可真了解我，这等下流手段的确不投我所好。倘若委托人是夫君，不就代表这媳妇在装傻了？”

“想必是如此。”

“那么，仅仅让媳妇好好认罪、虔心悔改，或许便可使大家心服，根本无须布公定罪，便能在家中解决。虽然难保事后一家能毫无芥蒂和善相处，但只要这媳妇打从心底悔改，仍可能有大好前景，抑或双方可达成谅解和平离异，总之还有几条路可走。只是……如今这情况……先是媳妇有心悔改，但悔改后，又不得不担心夫君与婆婆的心境。这，可真是一点法子也没有。”

所以我才想知道，你究竟有什么主意？长耳以急促的口吻问道。他这焦虑，实不难理解。

“这委托人，是来委托阿甲代为办些什么？”

“帮忙想个法子。”

“想个法子？”

“每每思及自己施虐致死的孩子，便彻夜难眠。不仅无颜面对家人，欲伏法偿罪，亦不知该如何做。希望能真心悔过，虔心凭吊孩子的在天之灵，但又不知该如何向夫君与婆婆坦承此罪。长此以往，根本无计可施。故望阿甲能代为想个法子。”

“哪有什么法子？”

闻言，仲藏高声大吼：“如此委托，根本是无理取闹。阿又，完全不值得为此事绞尽脑汁。我看就由你亲自登门劝说，以小股潜的舌灿莲花为此事做个了断吧。”

“这要如何做个了断？”

“就劝这媳妇继续忍耐下去，并告知她除此之外，别无他法可以偿罪。不，该说除了为一己之罪所苦、终生饱受折磨，别无他法可告慰那可怜孩子的在天之灵。还说什么彻夜难眠？她连无辜孩童的性命都敢残害，这点折磨哪够偿罪？”

“正是因此……我才得在事前……稍事调查。”

哼，少用这话来搪塞，长耳说道，接着沉默半晌，才又开口说道：“看来，你心中仍有质疑。但阿又，倘若这阿缝夫人果真未说实话，会是什么缘故？为何非得撒这种谎不可？而且为何得找损料屋来行骗？这我可是怎么也想不通。真相根本还未被人察觉，总不至于要包庇什么人吧？”

“所以，我才吩咐那卖吉祥货的先就此稍事调查。”

“那吊儿郎当的家伙哪查得了什么？”

“你说谁吊儿郎当了？”门还没开，便传来这么一句。

简陋的门喀喀作响地被推了开来，只见林藏站在门外。“这是在搞什么鬼？天寒地冻的，我忙着在外四处奔走，你们俩竟然窝在屋内烤火取暖、说人闲话。你们究竟还有没有良心？”

“提起你这从头到脚没一处可夸的家伙，除了闲话，还能说些什么？”

“你哪来资格说这种话？”

“别站在那儿唠唠叨叨的，快给我进屋。难不成想将我们俩给冻死？”长耳说道。

这温度的确能冻死人。这屋子不仅结构简陋，屋内还没什么可生火的东西，一旦冷下来便难再回暖。光靠一只小火钵，根本于事无补。

快被冻死的是我！好歹也该为我温点酒吧，卖削挂的林藏发着牢骚关上门，刚在房间正中央坐下，便一把将长耳抱在怀里的火钵抢了过来。

“这儿别说是酒，连醋或开水也端不出来。除了与其他民宅有段距离，也宽敞些外，根本是一无可取。或许适合商量奸计，若想取暖，根本连门儿都没有。话说回来，情况如何了？托你探听的那件事，可探着了什么眉目？”

“阿又，你这是在急什么？难不成是对我的能力有所质疑？唉，年老早就过完了，我那些讨吉祥的行头还真是卖不出去。总之，消息是探着了。”好吧，林藏搓搓手，耸了耸肩说道，“首先，那委托人阿缝夫人——可是个大好人呢。”

“喂。”又市挺直了原本慵懒的身子问道，“这关咱们什么事？”

“怎会不相关？这可是则重要的大消息呢。这阿缝夫人是个穷御家人的千金，父亲是个石高只称得上聊胜于无的小普请。嫁过去的西川家虽不是什么显要，但毕竟瘦死的骆驼比马大，至少也是个二百石的旗本。或许咱们看不出这两家有何不同，但对武士而言可是门不当户不对，依常理绝不可能结为姻亲。这桩亲事之所以能成，也是看在大家对阿缝夫人赞誉有加的分上。”

“难道是不逊于小町的国色天香？”

不不，林藏猛摇手回答。

“难道不是？”

“并非如此。其实也算不上什么国色天香，虽不是什么丑八怪，但长相也绝对称不上标致。大家夸的，多半是她的好性情，诸如勤勉持家、毫无怨言、孝顺公婆、为人正直什么的。”

又市原本将她想象成一个趾高气扬的武家妻女，看来实情并非如此。

“如何？不都说这是则重大消息了？阿缝夫人并不是个会撒谎的奸人，倘若真有意图欺骗咱们，想必——”

“想必是有什么理由，而且还是个说来话长的理由？”长耳把话接下去说道。

切勿草率定论，林藏回答。

“草率定论？”

“是要你别急着论断。瞧你们这些江户人，性子急得像什么似的。闭上嘴仔细听我解释。总之，只要记得阿缝夫人是个正直勤勉的大好人，这桩亲事方能成就得了。此外……”林藏竖起指头，压低嗓音说道，“那名叫正太郎的孩子，也的确是遭施虐致死的。”

“你怎么知道？”

“同大夫探听来的。”

“大夫？”又市探出了身子问道。

“没错。为西川家把脉的，是个名为西田尾扇的庸医。这家伙，其实是个贪婪无度的臭老头儿。”

“你直接问他的？”

“当然不是。我哪会傻得留下什么线索？若他是此事的主谋，我岂可能全身而退？”的确有理。有些大夫甚至不惜下毒害命。“总之，虽然是个小大夫，但西田这家伙竟然存了不少银两，住的也是硕大华宅，手下还有成群弟子男仆。我就是从那伙人中打听来的。据说，那孩子甚是可怜，死时浑身是伤，死因则是身体衰弱，几乎是活活饿死的。”

的确可怜，仲藏喃喃说道：“记得不是才五岁还是几岁来着？”

“有个男仆说看了直教人同情，他连泪都流下来了。总之，阿又，这阿缝夫人的说辞可是真的，大抵都不是谎言。”

“且慢，姓林的。”又市伸手阻止道，“也就是说，西川家中的人知道孩子是遭虐致死的？”

“并不知道。”

“为何不知道？”

“西田似受嘱咐不得声张。”

“受谁嘱咐？”

“应该是婆婆吧。”

“婆婆？为何是婆婆？”

还不是为了保全武家的体面？长耳说道。

并非如此，林藏旋即否定道。

“并非如此？”

“这……要说完全不是为了这个，或许也多少有些。但这并非主要原因。这婆婆命西田缄口，并非为了保全家门体面，而是为了包庇儿媳。”

“为了保护儿媳？倘若真如你所说，这儿媳可是犯了杀害婆婆爱孙、夫君承家长子的不共戴天之仇呢。”

“是如此没错。”

“当然没错。我问的是这婆婆为何要包庇仇人？”

“阿又，你还真是个傻子。”林藏缩了缩鼻子，两眼紧盯又市。

“为、为何说我是傻子？”

“人情这东西哪有这么简单？你想想，这婆婆可是对儿媳甚是中意。明知门不当户不对，还是硬将这儿媳娶过门的，其实是这婆婆。噢，或许夫君自己也有意，但没有婆婆的许可，亲事也绝无可能谈得成。别说是谈，媒妁连想提这门亲事，也是门儿都没有。此外，这俊政也是个教人难以置信的孝子。老母亲若是不答应，绝对是恭敬从命。正是因婆婆看得合眼，才得以娶阿缝夫人过门。”

“但——”

“别忘了，这儿媳不仅令婆婆疼爱有加，令夫君甚是合意，连女仆小厮也对其至为景仰。况且，还生了个儿子。”

“这与此事有何关系？”

“瞧你说什么傻话？这当然是大有关系。这阿缝夫人，除了这唯一一次过错，可是个无懈可击的儿媳呀。”

“即便仅犯了一回，也是个无可弥补的过错不是？”

杀人之罪可是非同小可。

“是没错。孩子都已经死了。不过，阿又，这并不能改变什么。即便揪出阿缝夫人罪愆，将其休掉、量刑，难道就能换回死去的孩子？难道还能再觅得一个更好的儿媳？难道有办法抚养嗷嗷待哺的婴孩？”

这……的确不无道理。就这点而言，报仇的确是愚蠢之举，这道理又市并不是不懂。虽懂，又市也知道仇恨常无法泯灭。人毕竟愚蠢，有时就是会被不理智的执念所缚，无法理性判断损益。再说——“这道理，其实也说得通。”

道理？林藏一脸纳闷地说道：“喂，阿又，我从没想到有朝一日会从你嘴里听到这个字眼。你这家伙哪懂得讲什么道理？”

说什么废话？又市回答：“我可不是在说我自己讲道理，而是指那老太婆的决定。”

“喂，你仔细想想。家门的清誉、武家的体面——一听见这些大道理，咱们这种人便要斥为无稽，但即便是商人或庄稼汉，不也都得讲究这些？倘若店家毁了商誉，把客官都给吓跑，哪还做得了生意？同理，庄稼汉坏了村内规矩，被邻里断绝往来，日子哪还过得下去？武家也是同样道理。并不是在抬举武家，但这些家伙可是天天活在罢免官位或废除家门的威胁下。更糟的是，武士可受不了这种打击。即便尚有婴孩嗷嗷待哺，一家人也可能就此沦落街头。即便道理说得通，还是有损无利。”

林藏说得有理，长耳说道：“世间人情冷如冰。从上到下，都视他人不幸为乐子。武士本就是靠体面吃饭的，绝非凭一己之好恶挑险路走。倘若真能放下对已逝孩子的思念，或许依这道理行事方为妥当。”

“为了还活着的孙子，放下死了的孙子？这种事哪可能这么容易办到？”又市面壁嘀咕道。

原来是这么回事。

“因此，”似乎是察觉到了什么，林藏将手指贴在薄薄的嘴唇上说道，“这儿媳的为人，才最该考虑不是？倘若她平日是个行为不端、性情古怪、人见人怕的鬼媳妇，想必无人能轻易放下。这个混账东西，万万不可饶恕——想必大家都会如此认为。不仅如此，还可能闹到媳妇娘家，甚至开诚布公向官府提诉。但这样一来，反而让自己颜面扫地，故绝不该逞一时之快，草率为之。因此，正如你所说，为求说得通这道理，也只能让这一步。”

唉，毕竟阿缝夫人已被视为重要的家人，林藏感叹一句，继续说道：“自家子女犯了过错，力图包庇也是情有可原。你们想想，这下要面对的并非什么仇人，而是爱子的媳妇、爱孙的母亲，何况一家人对阿缝夫人还视为己出，甚是疼爱。两相权衡，一家人该选择哪一头，根本是不辩自明。”

“就是说，咱们这委托人将孩子折磨致死一事，只有那婆婆知道实情？”

“没错，其他家人俱是浑然不察。且已为婆婆所知悉一事，阿缝夫人本人亦不知情。”林藏如此总结道。

三

怎么又是桩麻烦差事？个头矮小的老人不住地蹭着自己的下巴说道。倘若下颚蓄须，这会是个自然的动作，但老人的下巴却光溜溜的。

又市造访的，是久濑棠庵位于下谷的草庵——虽然不过是一户长屋。

久濑棠庵自称是个曾为儒学者的本草学者，真正身份却无人知晓。虽然此人博学多闻，看来的确有学者之姿，但总教人无法参透他究竟是靠什么样的差事维生。总之，此人虽身世成谜，但也和又市及长耳一样为阎魔屋效力。

“好吧。两位要老夫帮些什么忙？”

“你不是个学者？角助曾说只要不是正经事，你什么都清楚。因此想向你借点知识。”

呵呵呵，棠庵以女人般尖利的嗓音笑道：“向老夫借知识？”

“否则还有什么好借的？瞧你这地方，看起来和我们一样一贫如洗，还生得这副寒酸样。既没有高超武艺，也没有万贯家财，看得我们反而都想借你点东西了。”

“这话说得一点也没错。”

“说得没错？”

“老夫是靠这个糊口的。”老人伸出食指，朝太阳穴上敲了敲。

“靠脑袋？”

“没错。诚如你所言，老夫从未举过比笔更重的东西，几乎要连两腿该如何跑都给忘了，饭菜也吃不了多少，平时尽可能保持不动。”

“听来活像条鱼干似的。”

“的确像条鱼干。动得多了，消耗也多。消耗多了，就得多补些什么。少了就得补足，若不补足，迟早将消耗殆尽。此乃世间常理。人不都是饿了就得吃饭？”

“因此，你尽可能维持肚子不饿？你这家伙未免也太滑稽了吧。”又市高声大笑道。

“总而言之，天地万物大抵皆循此道理而成立。例如水往低处流，黑夜无日照。万物皆是用了会减损，存了便增多。正因用了要减损，方有损料产生。”

“这不是废话？”

“不过，有两种东西是违背这道理的。”话毕，棠庵睁大双眼，接着又朝太阳穴上敲了敲，“就是此处。”接着又指向胸口，“以及此处。”

“你指什么？”

“知与情。”

“情？”

“没错。容老夫打个比方：存货入仓，只要有进无出，终将被填满，无法容纳更多货物，不管仓库再怎么大，都是同理。但知识再如何蓄积，也不至于填满；再怎么学习，脑袋也不会膨胀。累积新知，能够永无限制。此外，亦是再如何使用，也不会减少。倘若使用过度将使知识减少，贤者的脑袋岂不是马上要空无一物？”

“你们这些学者还真是麻烦。”

“的确麻烦。至于此处，”棠庵再次指向胸口说道，“欲望、执念一类东西，同样毫无际限。此外，情爱亦是如此。亲子之情、夫妻之情、物欲、财欲、名欲，反之则有恨、怨、嫉、妒，可谓永无止境。既可能无限膨胀，亦可能无故消弭。”

“人岂能以道理论断？”

“的确不能。硬是以理论断，必将有所扭曲，总会有哪儿不对头。而人，要么对此佯装不知，要么适当压抑，方能安稳度日。对此类情况，老夫极不拿手。”

“极不拿手？”

“老夫避免碰触人情、脾气、心境之类，仅以此处面对。”棠庵指向额头，继续说，“因此，今见又市先生登门造访，谈起西川家之事，老夫亦是倍感迷惘。倘若先生欲询问的，是那阿缝夫人或名为阿清夫人的婆婆之心境，老夫自是无从回答。为何有如此行动、如何使众人心服——此类问题，要如何回答都成。然而，欲得出看似有理的解释，虽轻而易举，却无一可妥善证明。凡是心境问题，往往连当事人自己亦无法论断。就连自己也无从理解，解释可能时时生变。故此，先生您……即便是红的，也能轻而易举将之说成白的。”老人说道。

“是没错。”又市最擅长的伎俩，便是以舌灿莲花说服他人。

“被人欺骗，指的不正是不知分辨所闻虚实，便对其深信不疑？”

“若被看出虚实，哪还骗得了人？”

“人心本就暧昧难清。自己是何想法、有何感觉、执着于自我、深信自己是什么样的人——这类话人人都说，实不过是自我欺骗，全都是错觉。不过是丝毫不察自己所言非实，故未察觉自己受骗而已。这次，想必两位也是代委托人行骗。总之，两位这次行骗，必是有所目的。”

想必的确如此。

“行骗并非老夫所擅长。”棠庵说道。