远昔大和志贵曾有一鼠

其毛有赤黑白三色

常捕猫而食

华夷考中亦载有一猫王

可啮鼠数十只

果然不分猫鼠

凡成精皆可畏也

一

御行！御行！

远方传来阵阵孩童的呼喊。秋季分明已告尾声，却见一男子快步而行，一身单薄白色单衣随风飘逸。五六孩童不住呐喊，紧随其后。随着阵阵响亮铃声，男子渐渐远离。

那家伙看来可真快活，又市说道：“那家伙是什么人？穿得如此单薄，难道不怕冷？”

那人是个御行，久濑棠庵答道。

“御行？这字眼听起来可真荒唐。且那些小鬼头为何直嚷嚷？难不成那家伙是个卖糖的？”

“是个卖纸札的。”

“卖纸札的？可是赌场的札？”

“不不，御行所贩卖的不是歌留多，而是护符，靠挨家挨户兜售辟邪纸符维生，亦可说是祈愿和尚。”

还真是个吵人的和尚呀，又市说道。虽没仔细打量，但听棠庵这么一说，这才想起似乎没瞧见他结有发髻，或许是脑门用什么给裹住了吧。

“不过，怎么有一伙小鬼头追在这卖辟邪纸札的家伙后头？难道他戏弄了这些小鬼头还是什么的？”

棠庵以女人般尖锐的嗓音大笑道：“御行本应任由孩童追赶，给追急了，就朝孩童们抛纸札，故总能引来想讨纸札的孩童紧随其后。”

“小鬼头哪稀罕什么纸札？纸札上头印的不是权现、荒神，就是防祝融、消灾厄什么的，看了就教人心烦，哪会有人想讨？”

不不，棠庵再度挥手否定道：“孩童想讨的，乃印有图画的纸札。其上所绘大抵是些天神、妖怪与滑稽画一类。”

“妖怪？”

“没错，妖怪。诸如见越入道、辘轳首、一目小僧等等。”

“噢。”双六也是印有妖怪的最受欢迎。不论流行与否，凡属此类，大抵都不愁碰不着买家。不过又市也没怎么认真经商，这感触其实有点模糊。“难道是强逼小鬼头们买这些妖怪纸札？这不就等于骗孩子的钱？”

小孩子哪有什么钱？年迈的本草学者笑着回道：“那是为了招徕客人。一听见孩子们大呼小叫，人人便知今年御行又再度造访，可上前换张新札什么的。区区几个子儿，便可购得一纸色彩鲜艳的辟邪护符，御行便是靠此法营生。售出护符时，还会唱一句文言咒语——”棠庵以右手结了个印，凑向鼻头继续说道，“——御行奉为。因此，人方以御行称之。”

这生意做得可真是拖泥带水呀，又市在长凳上坐正身子说道：“还不如强逼人买下干脆。与其哄骗小鬼头，自己边走边喊护符、护符的，不就得了？况且穿得如此单薄，走在路上难道不怕冷？”

话说得有理，这御行似乎来早了，棠庵蹭了蹭没有一根毛发的光滑下巴说道：“天候未寒，距年末尚有一段时日。眼下仍是秋天呢。”

“当然仍是秋天。霜月才刚到，师走还早着呢。”

“通常得等到天将入冬，御行才会现身。”

“天将入冬还穿得如此单薄？干这行的都是傻子吗？”

“如今，御行已十分少见，或许也不再讲究这习俗。噢——将军。”

棠庵说着，将指头伸向棋子。且慢且慢，又市制止道：“不是轮到我了？”

“不，轮到老夫。先生方才以步取金，腾出了角道。”

“噢。”对御行的好奇，教又市分了心。

“因此老夫得以将先生一军。要不要让个一手？”

“算了，我认输就是，反正也不稀罕那么点钱。可还真是不甘心哪，教那御行和尚给害得一盘也没赢。唉，只怪自己棋艺不精。”又市已连输了五盘棋，“老头儿，我和姓林的交手时可厉害着呢，但为何总是赢不了你？”

“乃因先生生性虎头蛇尾。虽懂得洞察先机，亦懂得运筹帷幄，但一到最后关头，总是少了胆识。”

我？少了胆识？又市将棋子抛回盒里说道：“我哪可能少了胆识？”

“或许是老夫这形容欠妥。不该说少了胆识，而是少了气势。先生没打算赢，没打算用尽千方百计、不择手段地赢，抑或不过是好逞强。先生的心，老夫猜不透。倘若方才向老夫解释都是那御行害先生分心、下错了棋，老夫也可退个一步，不将先生的军。若先生改将旁边的步朝前一移，老夫可就要无计可施了。”

原本又市的确有如此盘算。

“棋局掌握得既快且深，收尾却轻忽草率，小心这性子哪天可能教先生性命不保。”棠庵说道。

嘁，又市不屑地应了一声。

今日打一大清早下棋至今，昨日也是如此。丝毫提不起精神干任何活儿。虽然损料差事的酬劳得以供自己好一阵子衣食无虞，但也不是因衣食无虞而懒得干活儿，纯粹是提不起精神。虽什么活儿也没干，一抹不安却总在又市心中挥之不去。

春天里那场山地乳的局赚了百两。过了夏天，又赚得五十两。然手头虽宽裕却找不到地方花，挣得的银两就都原封不动地存了下来。打从在阎魔屋当帮手算起，至今已存了近二百两。区区一介双六贩子，一辈子也赚不了这么多钱，又市已相当于挣到了好几辈子的份。

挣得这么多，又有何用？又市喃喃自语道。

瞧先生说得可真豁达，老人神情古怪地望向又市说道。

“老头儿，你挣的不也和我一样多？瞧你一副老骨头干瘪瘪的，钱能花哪儿去？”

“用来搜购书卷。此外，药材亦是价格不菲，若无银两，便无法调制良药。”

“原来老头儿的钱是这么花的。”

棠庵名义上是个本草学者，亦深谙医术药理，不仅常为人诊治，对调药之术更是精通。据说棠庵所调的药，要比大夫开的药更有疗效。不过，这老头儿绝非借行医敛财的密医，看诊其实形同施舍。受其诊治者皆为请不起大夫的贫民，棠庵几乎分文不收。

开具处方，调制良药，再无偿地施予贫民。托本年收入甚丰之福，棠庵说道：“老夫方得以治愈几名罹患疑难杂症的病人。毕竟南蛮和兰陀之药材，即便能入手，亦属不法。无盘商经手之药材，价格亦属不菲。然话虽如此，我们得以累积如此巨额的酬劳，实则意味凶灾厄事十分频繁。”

没错。这些酬劳，皆是代人解决灾厄的损料。

又市心中的不安，即源于此。“去年生意的确没这么好。”

“长年来都没这么好。往昔的酬劳，都不过几个子儿。即便是代阿甲夫人行事，酬劳也多为一分二分、五文十文，若有个一两，便堪称可观。再者，老夫所从事的，”棠庵朝额头上戳了两下说道，“多为动脑的差事。既无须如仲藏先生四处奔走，亦不似山崎先生得出生入死。仅贡献一己所知，实不值多少银两。故老夫对如此微薄收入，亦是甘之如饴。然而……”

“今年却多了点？”

又市总感觉社会并不安宁。的确没出什么大事。地震、歉收、灾厄虽源源不绝，然天下尚堪称太平。不过，犯罪的确是与日俱增。入屋行窃、当街抢夺、绑架勒索、拦路斩杀日益频繁，就连自身番也被迫雇用临时的夜回，以为自保。

蒙受损失者，亦是为数甚多。

而在这些损失的背后，又市都瞥见了一个人的影子——稻荷坂祇右卫门，一个被唤作妖怪的魔头。

自从在初春的黑绘马事件中知悉此人的存在后，又市不仅在许多场合听到这名号，也亲眼见识到许多弱者对这魔头是何其畏惧。切勿与其有任何瓜葛——已是众人一致的见解。即使被迫与其交手，阎魔屋一伙人面对祇右卫门时也是极其慎重，不仅得极力避免露脸，甚至露出一丁点狐狸尾巴也不成。

长此以往可不行，又市总认为仅能如此应对，实在过于简单。

偷天换日、美人色诱、设局蒙骗、顺手牵羊、乔装行窃，乃至醉汉互殴——再微不足道的小事，在又市眼中皆似有蹊跷。在又市看来，一切恶事背后，似乎均可窥见祇右卫门隐身其中。

同伴林藏总是嘲讽又市过度多疑。林藏认为，一个连奉行所、火盗改都无法擒拿的大魔头，岂可能在意这等蝇头微利，这看法的确不无道理。事实上，南北两町奉行所及火付盗贼改方——虽说是一点一滴地——对祇右卫门的传言已有所听闻，似乎自今夏过后便已开始着手查办。又市曾听说，官府已将祇右卫门这藐视国法的万恶之首视为盗贼头目，视为密谋叛乱、颠覆幕府的谋反凶徒。

又市深知实情并非如此。

祇右卫门并无分毫颠覆天下之意，反而是改朝换代更教他困扰。这家伙最擅长的，便是利用现今天下的缺陷赚取甜头。对祇右卫门而言，现今国法反而最适合藏身。正因如此，祇右卫门的踪迹才会如此难以掌握。

之所以无法擒拿，既非因其位高权重，亦非因其党羽众多，实因其踪至难掌握。因此，才教又市认为就连醉汉相争，似乎也与其有所关联。

日前，在谷中冈场所，一家大吴服商的继任者酒后泥醉，与一无宿人起了争执而遭殴打，因碰巧伤及要害当场不治。事发后，凶手当场被捕，并旋遭斩处。不过，继任者一死，一家便开始为家业争夺不休。不巧的是，吴服屋的店东此时又病在旦夕。一场纠纷过后，终于决定由店东之弟继承家业，继任者的后妻与其子，则在遭受莫须有的诽谤后，被逐出家门。

这回的差事，便是代其弥补损失。虽无意争夺家产，然而一分钱也没得到又惨遭放逐，凄恻可怜至极。此后妻之子乃继任者所亲生，依理，本该由这孩子继承家业才是。

眼见如此，林藏便设局自店家盗取五百两，交与此后妻。有了这笔巨款，母子俩应可生活无忧。损料为全额之一成共五十两。由于多少帮了点忙，又市也分得了二两。

众人认为这桩差事与祇右卫门毫不相关，看来也的确如此。然而真的毫无关系？难道不是为夺取家业而精心策划的戏码？继任者死亡时机如此凑巧，又市猜测这应非偶然，而且继任者死于一无宿人之手。

凶手于事发后当场被捕，毫未抗辩便唯唯诺诺遭正法斩处。既已有了交代，众人对此也不以为意。

然此无宿人仍有一妻。又市前去探访时，其所寄宿之长屋竟已空无一人。常人想必以为，其夫既犯下杀人大罪，此妻应是难耐众人指点而乘夜遁逃。

又市原本也如此推论。不过，这对无宿人夫妻似乎在谷中一事发生前，便已自长屋迁出。而且，隔邻之妻亦表示，无宿人之妻将于近日迁离江户。

岂可能轻易迁离？若是如又市、林藏般的不法之徒，或许另当别论，但区区一介无宿人，又带着孩子，哪可能随心所欲地跨越朱引？若是仍潜身江户某处，尚不难理解，但绝无可能轻易迁至外地谋生。

除非是——身怀相当多的盘缠，又有人引领。

然而这种人，何来盘缠？据传这家子积欠房租已达数年，过的想必是难能饱餐的日子。死了的无宿人不仅无业，身体也不好，岂有可能豪饮至泥醉？何况也不可能有上冈场所的闲钱，哪可能与大商户的少东起争执？

该不会是——以保证妻小生活无虞为代价，出卖了自己这条命吧？

据传，这凶手伏法时甚是顺从。围观者纷纷议论，或许是争执时虽曾起勃然怒火，然毕竟犯下杀人重罪，吓得他无胆造次。听到这些后，又市却不这么想，怎么看都像是早已有此觉悟。

少东实乃遭人设计谋害——又市如此判断。

但继承家业的店东之弟与凶手之间，却找不出任何关联。不仅如此，凶手与少东之间，亦不见任何关联。依常理，即便有人以犯后伏法为前提，也不至于傻到杀害素昧平生的人。这回的凶手与吴服屋毫无关系，且犯后立刻被官府治罪。由这两点看来，谷中一案与争夺家业应是无关。

不过，若有祇右卫门介入，情况可就不同了。这凶手，会不会是受祇右卫门指使，被迫犯下杀人重罪？祇右卫门这魔头最擅长的把戏，就是利用没有身份、不受社稷庇护的人犯案，且用完即弃之。以赤贫的无宿人充当棋子谋财害命，对其而言根本是家常便饭。稻荷坂祇右卫门视无宿人、野非人如道具，命其杀害他人并顺从偿命，应非难事。

若是如此，阎魔屋这回又要与祇右卫门狭路相逢了。不，即便是其他差事，其实也不乏疑点。不分大事小事，只要有任何黑幕，祇右卫门便可能悄然蛰伏其间。

总之，其踪至难察觉。也正是因此，又市才会在这不平静的世间，无时无刻不怀疑有这么个妖怪藏身其中，令他十分不安。

“先生可是厌烦了？”棠庵问道。

“厌烦？为何事厌烦？”

“难道不感觉损料差事变得日益沉重？”

“老头儿你为何这么说？我不过是……”

“从先生的处事之道便不难看出，先生不是个棋子，而是个棋手。”

“棋手？”

没错，老人将棋盘自长凳挪开，继续说道：“莫认为老夫是王婆卖瓜，但老夫的确头脑明晰。然虽头脑明晰，仍不过是个棋子。仲藏先生、山崎先生亦是如此。仲藏先生乃一手艺精湛的工匠，山崎先生则不仅是个武艺高强的侠客，还度量宽宏，处世圆融。然此二人，亦不擅长指挥调度。至于先生，虽一无所长，却是个善于指挥调度的棋手。”

“一无所长？这话说得可真难听。”

“难道不是一无所长？手无缚鸡之力，脑无八斗之才，手既不灵巧，身也不敏捷，跑起来还没有巳之八先生快。”

话是没错，又市回答。这的确是事实。

“然而，先生虽无才学，却有智慧。又市先生，世间最聪慧者，便是懂得辨识什么是最聪慧的；最高强者，便是懂得辨识什么是最高强的。熟知如何不战而胜者必能不败，既不以战论胜败，又如何能败？”

“那么，老头儿，你自己又是如何？”

“老夫已经老朽如枯木。”棠庵回道。

“老朽如枯木是看得出来。但你不也是不以战论胜败？”

“老夫的确懂得避而不战，但仅救得了自己。”

“仅救得了自己？”

“老夫不与人起争执，但已无余力消弭他人之争。阿甲夫人之所以邀来先生参与，正是为此。”话毕，棠庵面露一抹微笑。

“夫人还嫌我天真呢。”

“若非天真，哪照顾得了人？总之，先生的负担，比仅能充任棋子的我们沉重多了。”

“难怪老头儿你要说沉重……”又市抬起了头，仰望辽阔天际。

原本想说些什么，但只见棠庵“哎哟哎哟”地喊着，以罕见的敏捷动作站起身来。这自称尽可能避免行动，以避免消耗体力导致饥饿的老人，平时的动作总是十分缓慢。

少爷，这不是少爷吗？棠庵扯着嗓门不住喊道。

这放声大喊，也是同样罕见。

又市随棠庵的视线望去，只见一名年约十七八、相貌古怪的小伙子有气无力地朝这头跑来。从那怪异的姿态看来，平日应是不习惯快跑。只见这小伙子在大街上停下脚步，环视四周，似乎没听出喊声从哪儿传来。

少爷怎么了？也不习于步行的棠庵再次喊道，以同样古怪的姿势朝他走去。这下小伙子方才发现是谁叫住了自己，看来的确是个迟钝的慢家伙。

“哦？原来是棠庵先生。”小伙子应了一声，回过头来。只见他一张脸上稚气未脱，原本以为约有十七八岁，这下看来或许更为年少。他身披黑色窄袖便服，下穿裙裤，头上结着总发。

“第一次看见少爷快步奔驰，亟欲一探究竟，不禁叫住了少爷。若少爷有要事在身，老夫在此致歉。”棠庵滔滔不绝地说着，只见这小伙子跑到他身旁，询问是否曾见一御行从此处走过。

“确有一御行走过。”

“往哪儿走了？”

看来这小伙子正在找那刚刚路过的御行。只见棠庵问了他些什么，小伙子急促地回了一句，接着便朝棠庵所指的方向跑去。一脸惊讶地望着他的背影远去后，这老朽如枯木的老头儿才以一如往常的缓慢脚步走回长凳。

“这小伙子是什么人？”

“是京桥一个蜡烛盘商的第三代少东。”

“是个商人？可瞧那身打扮，活像个大夫或卜卦师，不像什么正经人。”

的确不是个正经人，棠庵开怀笑道：“是个古怪的小伙子。那蜡烛盘商之前的店东，乃一带点书卷气的好学之士，藏书可谓汗牛充栋。家中建有一小屋，屋内满是和书汉籍。老夫与之前的店东颇为熟稔，不时为借阅书卷造访其邸。”

比你藏得还多？又市问道。

多个好几倍，棠庵回答。

“听上去可真惊人。”

棠庵的居处，都已被藏书给淹没了。

“而这第三代少东，对经商毫无兴趣，只爱阅览其祖父之藏书。每回前去造访，店东皆委托老夫代为训斥，但老夫自己都是这副德行，何来资格说服这小伙子？”

“的确没资格。你们俩根本是一丘之貉。”又市说道。

确是一丘之貉，棠庵回道：“故老夫之规劝，自然注定无效。唉，这小伙子生性青涩，不嗜吃喝嫖赌，说正直的确是正直，但若任其继承家业，生驹屋势将关门大吉。”

“果然是富不过三代。听起来，这家伙可真是个名副其实的败家子。”

“确是个败家子。再怎么看，也绝非经商的料，且还像个不解人情的孩子，竟想向方才路过的御行讨纸札。”

是护符吗？又市问道。

就是妖怪纸札，棠庵回答。

“妖怪纸札？可是孩子们喜欢的那种？”

“没错。正是那些印有妖怪图样的纸札。唉，这小伙子，的确如妖怪般不解人情。据说纸札上头印有罕见的画，似是连黄表纸也难见着的妖怪。少东表示已搜得五枚，亟欲搜尽所有种类。”

“什么？”又市惊叹道，“竟想讨这种东西？又不是五六岁的孩子。”

“的确令人惊讶。少东表示，自己已搜得的纸札计有，噢，茄子婆、六道踊、霭船、一文字狸、无动寺谷之妖……”

“什么？”这些岂不是……

比叡山七大不可思议，是不是？棠庵说道：“老夫亦告知少东，这些乃比叡山七大不可思议。少东闻言，表示依此看来尚有其他二枚，便于告辞后飞也似的跑了去。”

话说，棠庵两眼直视着又市问道：“曾于京都照顾过先生的恩人，似乎也叫一文字狸？”

“没错。我的老大正是一文字狸。同伙中既有茄子婆，也有六道踊，而林藏的名号便是霭船。上回来江户的玉泉坊，便是以无动寺谷之妖取的名。那化身成妖的和尚，就叫玉泉坊。”

原来先生在京都一带的同党，尽是叡山妖物呀，棠庵赞叹道。

一文字屋仁藏，是统领京都一带不法之徒的大头目。既不知是有意为之，也不知是刻意召集，还是大伙儿自己凑到一起的，如此说来，的确个个是叡山妖物。

“总之，若那御行所持纸札真印有比叡山七大不可思议，那么未搜得的，就只剩东塔敲钟的一眼一脚法师及洒水净身的女亡者了。噢，不不，”棠庵蹭着下巴继续说道，“还少了横川之龙。无动寺谷之妖，并不在比叡山七大不可思议之列。”

“是吗？”

“至少老夫是如此认为。无动寺谷之妖并非怪谈，而是往昔传说，叙述的乃是远古时，当地曾有妖物出没。噢，如此说来，横川之龙亦属昔日传说，其余的方为至今依然出没的妖物，因此，才以不可思议称之。”

如此说来，那些纸札上印的并不是这七大不可思议。难不成……

“那御行……”又市起身说道，“老头儿，你方才说，那御行来得太早了？”

“没错。至少早了半个月。依规矩，御行应于入冬过后现身。不过，可有哪里可疑？”

倘若纸札上印的并不是这七大不可思议，那么纸札所指，不就是一文字狸党徒这一伙了？

若是如此，在江户并无几人知晓这谜底，除了又市与林藏，几可说已无他人。那御行难道是个信使？

难不成是个大坂差来的信使？一个一文字屋仁藏为了向又市一伙告知些什么，而遣来的使者？倘若真是如此，此事似乎不宜直接同阎魔屋商谈。难道又是一桩与祇右卫门有关的差事？

除此之外，别无可能。自春天里那桩差事至今，一文字狸想必依然在思索击败祇右卫门的对策。仁藏心思谨慎缜密，即便差遣手下在隐秘处监视祇右卫门的一举一动，亦不足为奇。若是如此……

或许已掌握到了什么。至于会是什么，想必也与阎魔屋一伙有关。但欲通报，又基于某个理由，而无法接近阎魔屋。

“先生在思索什么？”

“噢，这……”

应是祇右卫门的事情吧？棠庵低声说道。

又市并未回答，仅是默默不语。

棠庵再度坐回长凳，远眺大街，接着唐突地说出了这么一句：“相传，世间有一猫王。”

“那是什么东西？”

“即猫中之王。噢，先生只消当个故事听听便可。据传，此猫王栖息于肥后阿苏一带一名曰根子岳的山中。其样貌众说纷纭，有说其躯硕大如鹿，亦有人说其尾长达八尺。”

“猫哪能长得如此巨大？”

“反正，这只是个传说。该地之猫——噢，亦有一说称该国之猫，总之，为讨此猫王欢心而登此山的猫，可谓络绎不绝。猫之所以登此山，乃因达一定年龄，便须上山侍奉猫王，亦有人说乃为上山修行，以期修成猫精。还有人说，不仅是猫，鼠亦在朝拜者之列。”

“鼠？难道不怕被吃了？”

“正是为被吃而去的。”

“自愿去送死？”

“没错。据传，每日均有大批鼠群前赴并死于此猫王栖息之处。曾有书卷记载，群鼠自愿赴死，尸骸堆积如山。听起来，群鼠甚是愚蠢。即便是天敌之王，亦无须自愿赴死，是不是？”

那还用说，又市回道。

“若是为此猫王所袭而放弃求生，尚且不难理解。眼见对手为天敌之王，敌我之力如此悬殊，当然仅存认命受死一途——这点江户人应是不难体会。然而自愿赴死，便难以理解了。”

“当然难以理解。但我就连你脑袋里想些什么也难以理解。这究竟是个什么比喻？”

“老夫一听到祇右卫门的事，便想起这猫王之说。”棠庵说道，“虽不知这祇右卫门究竟是如何神通广大，但总感觉弱者就像朝贡一般，自愿前去受死。”

“哪是自愿的？他们可是被迫供他差遣的。”

真是如此？棠庵面带不安地质疑道。

“难道不是？”

“威胁、暴力尚不足以缚人。若不赏点甜头，人心终将背离。依老夫所见，供祇右卫门差遣的弱者，似有某方面希冀祇右卫门帮助。若非如此，应不可能心甘情愿任其摆布到这地步。别忘了，有些时候，祇右卫门甚至强逼这些人去送死。”

“真是如此？不就是被逼得走投无路罢了？别忘了这些人……”

尽是弱者，棠庵把又市的话给接下去说道：“没错，尽是既无立场，亦无身份，更身无分文的弱者。猫强，鼠弱。但俗话有云，穷鼠亦可噬猫。若是被逼上绝路，鼠也可能反噬。即便是猫，被这么一咬也得负伤。先生说是不是？”

“听不出有哪儿不对。”

“然而，即使被逼上了绝路，这些人却无一反噬。再怎么看，祇右卫门这只猫，对鼠辈反噬似乎早有防范。至于众鼠辈，似乎也出于某种理由无法反噬。”

“什么样的理由？”

“这……可就不得而知了。”棠庵蹭了蹭下巴答道。

鼠增长极快，沉默了半晌，棠庵才又开口说道：“即便每日均有为数甚众的群鼠上山，自愿献身供猫王吞食，尚有众多同类于野地村庄间繁衍生息，其数不至于减少。不过，倘若猫王一声令下，命全国猫群大举前往野地村庄猎捕鼠辈，结果会是如何？”

“会是如何？”

“鼠辈或许因此灭亡。因此，老夫方才所提的故事，或许是个为保护全体鼠辈之安泰，须有部分同类牺牲的寓言。若不如此解释，道理便说不通。因有鼠自愿牺牲，野地村庄间的同类方能永保存命——或许对登山赴死的群鼠而言是个损失，但对鼠辈全体而言……”

“可就是个赚头了？”

棠庵点了点头。“想必就是如此。”

“自愿献身的鼠……仅有遭噬一途。这哪是什么赚头？”又市说道，“或许正如老头儿你所言，世间确有此类须有部分牺牲，方能得失两平的事。然以一丁蝇头小利便要取人性命，可就超出限度了。为讨好输诚而奉上贡品尚能理解，但送上性命可得不到任何好处。即便丢的是他人的命，只要有人送命，便是损失。”此外，又市直视着棠庵说道，“猫的确强过鼠，但这并不表示猫优于鼠。”

没错，棠庵朝长凳一拍，说道：“猫强过鼠却不优于鼠，此乃真理。先生的过人之处，便是懂得发掘此类道理。”

“此言何意？”

“既有猫王，亦有鼠王。”老人一脸严肃地说道，“年久成精之鼠，亦能噬猫。既有危害人间之妖鼠，亦有袭猫噬食之鼠精。”

“看来鼠并不输于猫？”

“亦非如此。不过是，虽为鼠，亦无须虔敬待猫。此既非世间铁则，何须从之？然鼠辈却忘了这个道理。若群鼠须向猫王输诚，群猫亦应向鼠王输诚。鼠辈一旦想通双方应对等相待，便无须唯唯诺诺赴死。”

“也就是说，既然自己人被吃了，就该吃回去？”

没错，棠庵再度颔首说道：“诚如先生所言，抛弃性命，本就是一无所得。持续供猫王噬食，自是永无止境的损失。但遭噬便要反噬，便沦为两相残杀，对双方更是有害无利。”

的确有理。

不过，又市先生，棠庵一脸严肃地说道：“这旧鼠并不只是捕猫食之的强大鼠辈，有时，也哺育幼猫。”

“鼠会哺育幼猫？”

“以乳育五猫——相传芭蕉之弟子曾良曾于出羽听闻此事。据传芭蕉闻言后，又以亦有猫哺育鼠辈之事回之。年久成精不仅力增，亦能长智。故有时也会相互哺育天敌之裔。由此可见，并非总是强者噬弱。”

“就是说，噬或被噬，均有因可循，是不是？”

“没错。无宿人、野非人之所以不反噬，必有其因。或许说明祇右卫门已对此类反噬备有计策因应。只须揭穿其计，解消此因——鼠亦有可能噬猫。不，该说必将反噬。但至于这是否为解决之策，老夫认为，即便猫王与旧鼠相噬，亦无济于事。不，甚至可能导致不仅是猫，鼠亦将尽数灭绝。最使老夫忧虑的，即此境况。故此，被讥为天真的先生，或许能……”

少抬举我，又市说道。

也是，棠庵笑道：“总而言之，猫鼠的关系无从改变。无论如何，猫仍将捕鼠为食。不过，这并不表示猫尊鼠卑，两者不过是以此尊卑之序共存。倘若将猫灭绝，亦无济于事。猫虽捕鼠，行之过当仍将遭反噬，如此更能平衡两者之关系。诚如先生所言，得失均衡，确有达成之可能。只可惜目前之均衡，或许有失公允。”棠庵继续说道，“猫王坐镇山中，目光炯炯，故即便穷鼠亦无胆噬猫。不仅如此，还为讨猫王欢心而群集上山，接连丧命。不过……”棠庵先是左右环视一番，接着才继续说道，“老夫并不认为，猫王真的存在。”

“并不存在？”

不都说此事当个故事听听无妨？老人说道：“又市先生，我国既无山猫，亦无猛虎，并无堪称大猫之兽类栖息。猫即便是年久成精，亦不可能有多巨大。不论是阿苏还是出羽，均无巨猫存在。”

“的确如此，但……”这老头儿究竟想说些什么？

“不过，鼠辈完全无法确认其是否存在。然虽未查证，既听闻其存在之说，便心生畏惧，方自愿上山赴死。诚如先生所言，这的确是白白牺牲，但似乎有着某些非如此不可的理由，故也无法杜绝。只是不论此说是虚是实，世间应无猫王，即便存在，亦不过是只猫而已。若能将这点告知群鼠，至少便无须再有同类白白牺牲。先生说是不是？”

“话是没错……”

“而且，亦应告知鼠亦可能噬猫。即便不常发生，双方本就有如此均衡。此话可对？”

一点也没错。“然而，这该怎么做？该如何才能……”

鼠辈心生畏惧，乃因无法窥得猫王真貌使然，棠庵说道：“只须循线查出鼠辈无法反噬之因，或许便能使猫王原形毕露。”

让祇右卫门原形毕露……

“老夫认为，倘能揭露其真貌，便可以计制之。”

“真面目……”

“先生平日常言——凡事均可能不牺牲人命，便得解决。天真反而是好事。唯有天真之人，方能不计强弱、尊卑，亦知身份、立场、血缘什么的，尽是狗屁。”棠庵罕见地口吐粗言总结道。

“有道理。”

老夫竟说了粗话，老人说道：“真是有失士大夫身份。惭愧呀，惭愧。”

我先告辞了，又市望向低头的棠庵，唐突地说道。

“先生上哪儿去？”

“我也想向那御行讨几张妖怪纸札。”

噢，棠庵惊讶地抬起头来，一张皱纹满布的脸十分扭曲。

“老头儿，林藏若是来了，可否代我转告那御行的妖怪纸札一事？此外，若去那阎魔屋，务必警告大总管留心自身安危。”

“老夫会代为转达。”棠庵回道。

这是又市听到久濑棠庵所说的最后一句话。

二

原来你在这儿呀，又市。自桥桁探出头来的削挂贩子林藏说道。

你又上哪儿去了？又市反问道。林藏敏捷地跨过栏杆，手抓桥缘跃至桥下，迅速走向又市藏身的破舟。

“不过是四处走走。”

“四处走走？瞧你这是在卖什么关子？可去找过棠庵那老头儿？”

“找过。还不是为了找你。不过，他人不在。”

“什么？那老头儿不在？”

“没错。见他门也没关，窗也没合，我便进屋内等候了半刻，但见他迟迟不归，我也就待不住了。”

难道老头儿他……去过阎魔屋？又市问道。

没去，林藏旋即回答：“应该说，去不得。”

“去不得？”

又市，林藏低声说道：“看来果然教你给料中了。”

“料中了什么？”

林藏别开了头，手扶布满青苔的石墙回道：“就是上回吴服屋那件事。看来那果然不是普通的争执。总感觉我似乎被人跟踪了。”

“什么？你这混账东西！”

别担心，已被我给甩开了，林藏抬起头，改以急促的口吻说道：“但千万别靠近阎魔屋。看来情况有些不对劲。”

“不对劲？你这家伙，叫人别接近，自己却去了？”

“我只是躲在远处窥探。那儿表面上的生意颇为繁盛，今儿个却连一个客人也没有。你不觉得不对劲？”

的确不对劲。

辰五郎与阿岛也都不见人影，林藏继续说道：“看得我直觉苗头不对，所以即使到了浅草，也没去拜访长耳那老家伙，鸟见大爷也联系不上，这下只得试着找你。你又是如何？该不会也是嗅到苗头不对，而边躲边逃吧？”

“我在找一个御行。”

那是什么东西？林藏惊讶地回过头来问道。看来他也没听说过这个职业。

可说是一种四处游荡的乞食和尚吧，又市答道。

“原来是乞丐。你找这种人做什么？”

“虽无证据，但这御行似乎是大坂那只老狐狸派来找咱们的。”

老狐狸？林藏瞠目惊呼：“仁藏老大找咱们做什么？”

我哪知道？又市粗鲁地回答道：“但那御行怎么也找不着，也不知究竟游荡到哪儿去了。原本还纳闷那老狐狸直接找咱们不就得了，何必绕这么大圈子，但看如今这情况，想必也是逼不得已吧。”

由此可见，形势的确不妙。

看来是和祇右卫门有关，林藏喃喃说道。

“这还无从判明。”

“否则那只老狐狸哪会有所行动？正因如此……”话及至此，林藏又闭上了嘴。

“我曾叫棠庵那老头儿去阎魔屋一趟，或许是到那儿去了……不对。若是门也没关，窗也没合，想必他已……”看来辰五郎与阿岛已惨遭不测，又市说道。

“惨遭不测……难、难道是被人给杀了？”

“不无可能。”

“喂，阿又。”林藏突然朝又市肩头猛然一抓。

“你这是做什么？”

“真的吗？真的被人给杀了？喂，这是怎么回事？难道有人把大伙儿都给杀了？”

我哪知道！又市怒吼道，使劲甩开了林藏的手。“你慌什么？早就该知道这对手有多不好惹。是谁老在嘲笑我想太多、胆子太小、又蠢又笨来着？喂，姓林的，上回那桩差事可是你筹划的，当时信誓旦旦地保证无须忧心的又是谁来着？不就是你自己？同伙是不是遭到了什么不测，我还想向你打听呢。”

好好，我知错了，林藏怒喊道：“正因知错了，现在才着急呀。”

“着急？如今后悔也是于事无补，该想想如何因应才成。”

这我当然知道，林藏气得再次别过身去。

破舟在水上晃了一晃。

“我说阿又呀。”

“又怎么了？你不大对劲啊，林藏。”

“阿睦她……阿睦她也不见踪影了。”林藏喃喃说道。

“阿睦也不见踪影？”又市惊呼道，“喂，都这种时候了，你还给我儿女情长的？难不成是你们小两口吵架了？”

哪有什么架好吵？林藏有气无力地回答道。

“那是怎么了？或许那丑八怪大概又喝醉了，大白天就睡得不省人事。反正太阳就要下山了，想必她也差不多要出来露个脸了。”

“绝不可能。在长屋也没找着她，所有她可能现身的地方，我都找过了。”

“那么，或许是躲哪儿逍遥去了。说不定是色诱了哪个大爷员外，或是捡到了大笔银两……”

不对，林藏低声打断了又市的胡言乱语。

“傻子，是哪儿不对了？你这家伙，究竟是哪根筋不对头了？阿睦和咱们的差事八竿子打不着，和阎魔屋也毫无关系，就连阎魔屋的布帘都没钻进去过呢。”

不对，林藏再次否定道：“我曾邀阿睦参与过——吴服屋那回的局。”

“邀她参与过？”

“当、当然没告知她原因。那姑娘对咱们的目的浑然不知，就连损料屋的事也没让她知道。她当然也不知自己扮的是什么样的角色，因此我才……”

你这傻子！又市厉声怒斥道：“可知道你干了什么傻事？”

“我不过是怕自己只身进入吴服屋过于突兀，以为找个女人做伴较不引人侧目，才邀她一同进了店里。”

“阿睦就这么露了脸？”

没错，话毕，林藏丧气地垂下头，蹲了下去。

破舟再次晃动。又市望向船头，只见黝黯的水面也随之晃动。

“阿睦她……或许也同样惨遭不测。”林藏以微弱到几乎听不见的嗓音说道。

不都说还不知道呢吗！又市益发耐不住性子地怒斥道。

“又市啊，我又犯了同样的错。对不对？”

“给我闭嘴。少给我唠唠叨叨的。”

对不对，又市？林藏高声喊道：“我是不是又害死了一个自己钟情的姑娘？是不是呀，又市？”

“别再嚷嚷了好不好？”又市将腐朽的缆绳一把抛入河中。抛得虽十分用力，却没在水上溅起多大声响。只见缆绳迅速没入水中。

“我可是真心的。”林藏开始喃喃自语，“唉，起初没多认真，也没什么打算。但阿又呀，或许钝得像颗石头的你从未察觉，其实阿睦她——对你可是一片痴心哪。”

这是哪壶不开提哪壶？

“唉。虽然你张嘴闭嘴骂人家丑八怪、母夜叉，阿睦她可是个痴情的姑娘。不过是傻了点罢了。阿又，她对你真是一片痴心哪。”

河面泛起一阵粼粼波光。

明月自暗云间露了出来，但旋即又为乌云所吞噬。

“至于我，说实在是没多认真。不过那姑娘眼里仅容得下你一个。之所以愿意和我做伴，也只是看在你我是朋友的分上。这我一直很清楚，不过，原本也没多在意。孰料不知不觉间，竟开始不服气了起来。唉，说老实话……我是喜欢上她了，真心喜欢上她了。”林藏再次说道，“又一个自己真心喜欢上的姑娘——就这么，就这么被我给害死了。我这个混账，竟然又重蹈覆辙……”

“林藏。”又市取下包在头上的包巾说道，“你就别再穷嚷嚷了。阿睦对我是什么感觉，其实我自己也清楚。”

“什么？”林藏从后面狠狠瞪着又市。

“我一直都很清楚。你都和我合伙干几年了？岂可能不知道我是靠度量他人心境耍嘴皮子糊口的？哪可能傻到看不出一个姑娘对自己动情？”

“明、明知如此，你却……你这狼心狗肺的混账东西！”林藏咬牙切齿地骂道。

“林藏，男欢女爱这种事，你哪来资格教训我？”又市朝进水的底板使劲一踩，直瞪着林藏说道，“给我听好。虽不知你是抱着什么样的心境在江湖上厮混，但总该想想咱们是什么。咱们是无宿人，既无保人，亦无户口，更何况你我还是臭名昭著的不法之徒。稍有闪失，脑袋就得在落地后被搁个三尺高。咱们不就是这等货色？而现在，瞧你这副德行，难不成还打算娶个妻、生个子，扮成正经百姓讨生活？”

“无宿人、非人又如何？有些不也有妻小？”

“当然有。若你也找个无宿人共结连理，我可没打算干涉。但——”又市朝林藏缓缓转过身，“你可知道阿睦是什么出身？”

“出、出身？”

“虽然她逃离老家，吊儿郎当地在江户靠偷拐抢骗混日子，但她原本可是川越一个大户人家的千金呢。不，别说原本，她现在仍是个大千金，可不是个下三烂的无宿人。她有保人，名字也载于户籍簿上。只要愿意返乡，随时都能过起衣食无缺的好日子。只消嫁为人妇，耕点田再生个孩子，轻轻松松便可安稳度日。”这下你清楚了没有？又市先是狠狠逼问，接着又继续说道，“林藏，不管你是色迷心窍了还是怎么了，可别以为你有资格高攀人家。迷恋人家，成天巴着人家不放，你让她如何是好？难道以为如此就能和人家长相厮守？难不成以为自己有办法让人家过上好日子？”

林藏手掩额头回道：“没办法。我哪有这能耐？瞧我现在这副惨相——窝在桥下的破舟上，接下来是生是死都难料。当初若能料到会落到这等下场……但，这又如何？阿又，你可真是窝囊！”林藏怒斥道。

“这些难道还不算理由？”

你这好逞强、好充胖子的混账东西！林藏咒骂道：“你这胖子未免也充得太过头了。这不是窝囊是什么？迷恋一个人哪还需要什么理由？不论你怎么说，阿睦对你这个双六贩子……完全是一片痴心哪。正如同我对她。”话毕，林藏垂下了视线。唉，对不住。先是低声道了个歉，接着又面带失落地鼓着面颊笑了起来：“瞧我都给忘了。跟你厮混了好些年，竟然忘了你生性就好逞强。”

“我哪儿逞强了？”

“也罢。或许阿睦她一直清楚你是如何想的。而瞧瞧我，根本是个滑稽的丑角，任谁见了，只怕都要笑掉大牙。别顾忌，嘲笑我吧。”林藏说道，然已几乎要泣不成声，“这回，又欠了你一个人情。”

“我可没赏你什么人情。”

“还得算上在京都时欠了你的。”

“我没打算讨旧债。”

“这回，我又出了个大岔子。我竟然将阿睦给害死了……”林藏说道。

“还不知她究竟是生是死，别净说些丧气话成不成？”

“不，想必阿睦她已经……”

给我闭嘴！又市怒斥道：“为一个尚未确认的臆测哭天喊地的，丢不丢人？若她没事，就无须在这儿干着急。若真遭不测，就更没必要穷嚷嚷了。任你再怎么急，也不能让死人复生。”

“这、这我自己也清楚。但……这毕竟是我犯的错。”话毕，林藏垂下了头。

“没错，林藏，是你犯的错。你是个傻子，全天下最傻的傻子。若是套用你常骂人的话，该骂你蠢得像头猪。”

闻言，林藏一声也没吭。

“喂，林藏，尽快离开江户。”

“你、你说什么？阿睦她还……”

“阿睦的事就交给我。”

又市一把揪起林藏的衣襟说道：“她若还活着，我就救她。若是死了，可就什么也做不成了。总之，无论她是生是死，都给我死了这条心，立刻头也不回地离开江户，回京都去。”

“你、你这是在说什么？又市，这未免……”

“别再嚷嚷，快给我走。就你说的听来，阎魔屋想必也撑不了多久了。估计就连长耳和鸟见大爷都生死未卜，能肯定还活着的，就只剩下咱们俩了。”

“没、没错。正是因此，你一个人在此哪使得上什么力？更何况阿、阿睦她……”

都叫你给我死心了，话毕，又市将林藏一把抛开。

破舟剧烈摇晃，溅了林藏一脸水花。

“不都说过她若还活着我就救她？救着了自然会助她脱身。不过，倘若阿睦真的死了，你的确难辞其咎。但林藏，你也别再口口声声坚持收拾自己留下的烂摊子，如今已不是逞英雄的时候了。给我听好，倘若阿睦真的死了，就给我好好后悔一番。若你对她的确钟情，就给我后悔一辈子。这都是你应得的报应。就连我……就连我，又何尝不难过？”

霎时间，一阵微微的脂粉味自又市鼻头掠过。当然，这不过是个错觉。桥下只有阵阵湿冷的河风吹拂而过。

知道了，林藏先是蹙眉沉默了半晌，接着才开口说道：“但、但是，又市，你接下来……有何打算？”

“当然是对付祇右卫门。这可不是报复，也不是损料差事，我对私人恩怨可没半点兴趣。这是我自己的差事，是我这小股潜——”小股潜——第一个如此称呼又市的，就是阿睦。“是我小股潜又市的第一桩差事。”又市说道。

“但，又市，难道你已有什么盘算？”

“这你无须过问。给我听好，无论如何，你都给我好好活下去。若将小命给丢了，我可不饶你，就算你被打入十八层地狱，我也要追去跟你算账。平安抵达京都后，告诉一文字屋仁藏，稻荷坂祇右卫门就交给我又市来收拾。老大从前已支付过我太多酬劳，我这小股潜这回就不收分毫。倒是……若我有个什么三长两短，往后就有劳老大收拾了。记住了没有？”

“三长两短？又市，你……”

“当然不会有什么三长两短，这条烂命我还想好好留着。去吧，快给我上路。”还不快滚？又市朝底板使劲一踏。

半浮半沉地倚在岩石边的小舟剧烈晃动，将又市溅得浑身湿透。