宣和七年八月十五，皓月当空，夜色如洗。方梦华与「寿春三霸」夏宁、李全、王嗣已经在隐贤镇的密室中完成了谈判，三霸的武装正式改组为明教淮西军团，由夏宁统领。谈判结束后，夏宁脸上带着满意的微笑，而方梦华目光坚定，心中盘算着接下来的行动。

「方教主，接下来是回江浙了吧？」夏宁拱手试探道，他心中已然认定，方梦华的下一步应是巩固江南明教的根据地，尤其是在当前的动荡局势下，返回江浙似乎是稳固大后方的明智之举。

然而，方梦华却轻轻摇头，眼中闪过一丝决断。「不，南下荆湖，去见钟相与杨幺。」

此言一出，夏宁顿时愣住，李全与王嗣则面面相觑。李全斟酌片刻，语气谨慎地说道：「方教主，去荆湖……恐怕不易。翻越大别山，还得穿过蕲黄十八寨，那一带绿林势力复杂，虽说他们大部分都是钟相手下的人，但毕竟地处偏远，难免不听调遣。」

方梦华闻言，微微一笑：「钟相在荆湖起事已久，尤其是在江北的这些外围山寨，如今宋廷不敢轻动。他们会给钟相一个面子，我此行正是要和钟相会合，筹划未来抗金的大计。」

「但大别山的路险恶难行，十八寨之主皆是久经沙场的草莽豪杰，脾气乖张。」王嗣插话，语气中带着一丝担忧。他虽与李全熟识，但对大别山的势力却知之甚少，只晓得那片区域有着连年绿林势力割据，行人过往极其危险。

「既然如此，我正好可以试探这些绿林寨主的态度，看看他们是否愿意归附我们明教。」方梦华语气淡然，似乎对接下来的挑战毫不在意。她知道，随着金兵南下，时间已经越来越紧迫，而自己需要的，是一个更大、更强的联合体。

李全沉默片刻，心中权衡利弊后点了点头：「方教主说得有理，十八寨分散势力较弱，倘若真能归附明教，或许能为日后抗金大业再添助力。」

夏宁这时缓缓站起，望着窗外的圆月，轻声说道：「既然方教主决定了，那我们寿春三霸愿意相助。前路艰难，但只要教主一声令下，夏某愿率淮西军团随行。」

方梦华感激地看了他一眼，随后站起身来，目光掠过李全、王嗣，缓缓说道：「各位不必跟随，淮西军团还需在寿春巩固地盘。本座带顾小姐历练一番即可，隐贤镇到荆湖并不算远，若是钟相那里有新的安排，我会再联络你们。」

王嗣闻言，心里稍稍松了口气，点头道：「教主放心，我和李全会把淮西打理好，等您凯旋而归。」

方梦华微笑，目光坚定：「此去荆湖，除了结盟，我更要探清楚金兵南下的态势。北方大变在即，留给我们的时间不多了。」

翌日清晨，方梦华带上顾赛花，沿着大别山的蜿蜒山路向南进发。大别山连绵起伏，古木参天，云雾缭绕间，仿佛深藏着无数秘密。方梦华心中清楚，越过这座山，她将进入一个新的阶段，一个更接近天下大势的局面——那里，不仅有钟相和杨幺，还有更多等待她去整合的力量。

山道崎岖，四周静寂，偶有飞鸟掠过。她们在李全的指引下行至大别山脉的深处，时而看到一些隐匿的山寨遗迹，显然是绿林势力的栖息地。夜幕降临时，他们在山腰找了处僻静的地方安营扎寨，生起篝火。

篝火旁，顾赛花依偎在方梦华身边，轻声道：「梦华姐姐，妳不怕那些山寨的人为难我们吗？」

方梦华笑了笑，望着火光中跳动的火苗，低声道：「怕有什么用？现在是乱世，我们要走的路注定不会轻松。只有打出属于自己的天地，才能保护自己和身边的人。」

她话音未落，忽然树林深处传来一阵悉悉索索的声响。方梦华目光一凛，右手轻轻按在了腰间的锏柄上，耳中捕捉到四周越来越近的动静。她轻声示意顾赛花小心，自己则缓步向黑暗中走去，准备应对未知的来者。